Marvel: Gli Anni 2000 - La Rinascita # 4

Cinque anni prima. Il Teschio Rosso e Alexander Lukin, ex generale del KGB, si incontrano ai confini del Kazakistan. Lukin, dopo aver catturato Red Guardian (ex eroe dell'Unione Sovietica), e averlo ucciso a sangue freddo, accompagna il Teschio Rosso in una base abbandonata cercando di ottenere informazioni sul cubo cosmico, oggetto che l'ex generale sarebbe disposto a pagare qualunque prezzo pur di ottenere. Il Teschio Rosso confessa di stare anch'egli cercando il cubo cosmico ma, nel momento in cui lo trovasse, non è disposto a venderlo a nessuno.
Il Presente, Manhattan. Il Teschio Rosso, preso possesso del Cubo Cosmico, inizia a tramare i suoi piani di vendetta contro il suo eterno rivale, l'eroe a stelle e striscie chiamato Capitan America, pedinandolo nel suo nuovo appartamento a Brooklyn. Dopo che il nostro eroe riceve la visita dell'agente tredici Sharon Carter, preoccupata per l'inaudita violenza con cui l'eroe ha sventato un recente attacco terroristico alla metropolitana, il Teschio Rosso, nel suo appartamento, durante una breve conversazione telefonica con il Generale Lukin viene attaccato da un misterioso personaggio che gli spara un colpo alle spalle. Il Teschio Rosso crolla in un bagno di sangue mentre il killer afferra la cornetta per annunciare a Lukin di avere preso il Cubo Cosmico.

Steve Rogers viene risvegliato da un sogno ambientato nella Seconda Guerra Mondiale in cui rivive la morte del suo ex compagno Bucky Barnes, ucciso questa volta dai soldati nazisti. Sharon Carter preleva Capitan America per portarlo sull'elivolo dello SHIELD dove Nick Fury lo informa della morte del Teschio Rosso. Il corpo senza vita del criminale nazista è risultato un clone dello stesso Capitan America così Nick Fury chiede all'eroe un campione del suo DNA per avere la conferma che il cadavere sia effettivamente quello del Teschio Rosso. Capitan America, dopo aver accompagnato gli agenti dello SHIELD sul luogo del crimine scoprendo il contenitore vuoto che custodiva il Cubo Cosmico, si ritrova a sventare insieme all'Agente 13 l'assalto terroristico di una branca dell'AIM conosciuta come AID (Advanced Ideas Destruction) che seguendo l'originale piano del Teschio Rosso, stava collocando dei congegni esplosivi sotto le strade di Manhattan. Crossbones, alla guida del gruppo di terroristi riesce a non farsi notare dagli eroi, apprendendo della morte del suo capo.

A Londra, un gruppo di terroristi dell'AID guidati da Madre Notte, nonostante la morte del Teschio Rosso, è intenzionato a portare a termine l'attentato organizzato dal criminale nazista nei tunnel della metropolitana inglese. A bordo dell'elivolo dello SHIELD, Capitan America, Nick Fury e l'Agente 13, mentre si precipitano nella capitale inglese per prevenire il disastro, vengono contattati da Union Jack che gli comunica che Madre Notte e tutti gli agenti dell'AID sono stati trovati morti mentre l'arma di distruzione di massa è scomparsa. Capitan America, che continua ad avere dei flashback "sballati" su Bucky e il suo passato, si ritrova a Parigi per fermare dei terroristi dell'AIM (legati all'AID). Gli agenti, una volta catturati e interrogati dallo SHIELD si dichiarono estranei alla morte di Madre Notte e dei suoi agenti. Nel frattempo a Pittsburgh, in Pennsylvania, Jack Monroe, l'ex eroe conosciuto come Nomad, viene raggiunto da un misterioso personaggio che lo colpisce al petto uccidendolo. Il cadavere viene caricato nel portabagaglio di una macchina.

Aleksander Lukin, deciso a usare il potere del Cubo Cosmico per compiere la scalata alla Roxxon Oil, chiede a Crossbones di occuparsi di Capitan America. Nel frattempo Nick Fury comunica all'Agente 13 di aver trovato l'arma con cui il Teschio Rosso è stato assassinato. Le impronte rinvenute appartengono a Jack Munroe, l'avventuriero che con il nome di Nomad ha spesso fatto coppia con Capitan America. Intanto il nostro eroe a stelle e striscie si trova al cimitero di Arlington dove scopre che le tombe di William Naslund¹ e Jeffrey Mace², (due personaggi che in passato hanno indossato i panni di Capitan America) sono state profanate. Lasciando il cimitero, Capitan America viene attaccato da Crossbones. Durante lo scontro il nostro eroe rivive dei flasback distorti del suo passato e nello stato confusionale in cui si trova viene sconfitto facilmente. Crossbones decide di non infierire rimandando la sua vendetta in un altro momento ma prima di abbandonare il suo avversario afferma di non avere nulla a che fare con lo scempio di Arlington menzionando di un tale russo che gli è alle costole. Nel frattempo Sharon Carter, alla ricerca di Jack Munroe, entra nel suo appartamento di Philadelfia venendo stordita da una figura nell'ombra.

A bordo dell'elivolo delo SHIELD, Nick Fury riferisce a Capitan America di essere convinto che la persona coinvolta nell'uccisione del Teschio Rosso e della sparizione del Cubo Cosmico sia Alexander Lukin, un ex generale del KGB cresciuto da Vasily Karpov, ufficiale sovietico ai tempi della Seconda Guerra Mondiale. Capitan America ricorda di aver incontrato Karpov, descritto come un ufficiale senza scrupoli, quando si trovava in Russia insieme agli Invasori per liberare il territorio sovietico dai nazisti. In un villaggio chiamato Kronas, i nazisti tenevano nascosta un arma segreta custodita dal Teschio Rosso e da Master Man (la versione tedesca del super soldato). Nonostante l'intervento di Capitan America, Bucky e gli Invasori, il villaggio venne raso al fuoco e il Teschio Rosso grazie a Master Man riuscì a fuggire non prima di aver provocato l'autodistruzione dell'arma segreta. Conclusa la battaglia, quando gli Invasori lasciarono Kronas, Karpov, trovò tra le macerie un ragazzino rimasto orfano, Alexander Lukin, che l'ufficiale decise di tenere con sè per formarlo secondo i suoi dettami. Conclusa la storia, Capitan America, dopo aver confidato a Nick Fury di essere convinto che qualcuno è riuscito a manipolare i suoi ricordi, gli chiede un velivolo dello SHIELD per raggiungere un luogo segreto. Quando Cap si allontana, Fury afferma alla sua assistente di volere essere certo che il fascicolo sul Soldato d'Inverno corrisponda a verità prima di consegnarlo all'eroe e distruggere così le sue certezze.

Nei cunicoli sotterranei di Philadelphia, il Soldato d'Inverno, il misterioso personaggio che per conto di Aleksander Lukin ha ucciso prima il Teschio Rosso, poi Jack Monroe e infine ha rapito l'Agente 13, si appresta ad attivare il congegno esplosivo sottratto a Londra il cui scopo finale è quello di ricaricare il Cubo Cosmico. Nel frattempo, mentre Nick Fury inizia a cercare il suo agente scomparso, Capitan America, intenzionato a far luce sui fantasmi del passato, giunge nell'isola disabitata nello stretto della manica, sulla quale, alla fine della Seconda Guerra Mondiale, Bucky perse la vita nel tentativo di fermare l'aereo esplosivo lanciato dal Barone Zemo. All'interno del castello abbandonato, Capitan America, ritrovatosi a combattere con i fantasmi dei nazisti guidati dallo stesso Zemo, si rende condo che qualcuno sta utilizzando il Cubo Cosmico per giocare con il suo passato. Tornato nell'aereo messo a disposizione dello SHIELD, il nostro eroe ha una visione in cui gli appare Sharon catturata. Precipitatosi a Philadelphia, Capitan America, dopo aver sgominato alcuni terroristi, raggiunge Sharon in una terrazza sulla sommità di un edificio ma una volta liberata, la donna lo avverte che si tratta di una trappola informandolo che il Soldato d'Inverno, il killer che l'ha rapita, è in realtà Bucky. Nel momento in cui il vendicatore viene a conoscenza della terribile verità, Lukin ordina al Soldato d'Inverno (che teneva sotto tiro Capitan America) di attivare l'esplosivo. Una violenta deflagrazione coinvolge l'intero centro di Philadelphia e il Cubo Cosmico, tra le mani di Lukin, viene ricaricato.

Steve Rogers osserva con nostalgia un vecchio cinegiornale sulle gesta eroiche di Capitan America e Bucky durante la Seconda Guerra Mondiale. Ora che è a capo della sicurezza mondiale, Steve Rogers si rende conto di quanto sia più facile combattere sul campo di battaglia piuttosto che affrontare la diplomazia che gli impedisce di intervenire per liberare Bucky rinchiuso in un gulag. Steve riflette di come in qualche modo sia stato costretto a diventare un simbolo e ora che non indossa più il costume di Capitan America si senta sollevato. Ritrovandosi a parlare con un anziano soldato che lui stesso aveva salvato in guerra, Steve cerca di decidere se tornare a essere il simbolo a stelle e strisce.