DC Library # 23 | Batman: La città del crimine

Le strade di Gotham non sono più quelle di una volta da quando i cittadini e la polizia hanno perso la fiducia in Batman. Orfeo e Spoiler sono morti, Nightwing è ferito, e la maggior parte degli alleati del Cavaliere Oscuro (compresa la fedele Oracolo che ha deciso di allontanarsi da Gotham) ha abbandonato l'eroe a se stesso. Batman ora è solo, odiato da polizia, dai mass media e dal mondo criminale pronto a riorganizzarsi dopo la recente guerra di bande. Scoperto un nuovo giro di droga, Batman si ritrova ben presto di fronte al Cappellaio Matto, in compagnia di Killer Croc e Alexandra Kosov. I tre criminali lavorano per Maschera Nera, diventato il boss dei boss di Gotham, e costringono il nostro eroe a impegnarsi nel salvare la vita di un bambino che viene gettato da un edificio. Il Crociato Incappucciato raggiunge il ragazzino ma non può evitare la fuga dei criminali. Più tardi, sopra un tetto della città, Batman si incontra con Catwoman avvertendola che Maschera Nera ha preso il controllo della criminalità della città. Selina cerca di scuotere Bruce affinchè sfoghi tutte le tensioni accumulate. Batman per un momento condivide il suo dolore con la donna poi ritorna alla sua battaglia, pronto a difendere Gotham a costo della vita.

Gotham City è una città malata, tetra e pericolosa. Una citta dalle mille insidie nei cui vicoli bui ed oscuri si nasconde ogni crimine ed efferatezza. Una città dove criminali impuniti vivono nelle loro torri dorate consumando indistubati le più infime speculazioni. Batman, solitario e tenebroso vigilante di una città che, in un certo senso, lo rappresenta, si trova alla caccia di un uomo, un certo Mickey Gravesly, responsabile di aver venduto una dose letale a una giovane ragazza, Haddie McNeil, ricca borghese di appena quattordici anni. Nel corso dell'inseguimento il Cavaliere Oscuro incrocia e soccorre tutta una serie di disperati, vittime della violenza domestica, della crudeltà di criminali senza scrupoli o più semplicimente poveri sfortunati che si trovano nel posto sbagliato al momento sbagliato. Costretto a immergersi nel sangue che si riversa sulle strade della sua città, Batman non riesce a evitare che il suo uomo venga ucciso da alcuni spacciatori. Raggiunto da Tim Drake, il giovane Robin, l'attenzione del Crociato Incappucciato si focalizza su un violento incendio che ha inghiottito un palazzo di un quartiere degradato della città.

Batman e Robin, insieme al valoroso lavoro dei pompieri, si prodigano nel salvare gli inquilini di un edificio colpito da un violento incendio. Nonostante l'intervento dei due eroi permetta di portare in salvo decine di persone, il Cavaliere Oscuro non è in grado di salvare un gruppo di ragazze incinte trovate rinchiuse all'interno di una camera di uno degli appartamenti. La notizia del ritrovamento delle giovani vittime, ognuna in stato interessante, fa presto il giro di tutti i notiziari, con i media che lasciano supporre che le ragazze facessero parte di un "traffico di bambini". Marlene Welles, madre di una ragazza misteriosamente scomparsa, contatta subito la stampa chiedendo aiuto affinchè venga ritrovata sua figlia Cassie. Consumato dalla colpa di non essere riuscito a impedire la morte della giovane Haddie McNeil, Batman raggiunge la donna promettendogli che farà di tutto per ritrovare la figlia scomparsa. Nel frattempo, il Pinguino, con la collaborazione di Mister Freeze, traffica nel'ombra cercando di cancellare le prove del suo coinvolgimento nel traffico di bambini.

Batman sta indagando su un traffico di bambini, piccoli innocenti strappati alle loro giovani madri, la cui vendita alimenta le casse dell'organizzazione criminale guidata da Oswald Cobblepot, il Pinguino. Mister Freeze, come ricompensa per il suo rilascio anticipato, ha deciso di aiutare il criminale a sbarazzarsi di tutte le prove che potrebbero incriminarlo, così, dopo essersi introdotto nei rifugi in cui le giovani ragazze rapite erano segregate, ha compiuto una vera e propria strage uccidendo, oltre le ragazze incinte, anche gli stessi uomini del Pinguino. Batman, alla ricerca della giovane Cassie Welles, dopo essere risalito e una delle ricche famiglie che ha adottato illecitamente una neonata, cattura un criminale che potrebbe avere informazioni utili alla sua indagine. Intanto, mentre Robin viene messo da Batman a sorvegliare la famiglia, un misterioso personaggio, dopo aver preso l'identità di uno dei scagnozzi del Pinguino con una maschera d'argilla, si introduce nell'Iceberg Lounge, il prestigioso locale nonchè la dimora di Cobblepot, e attivando una bomba si lascia esplodere.

L'Iceberg Lounge è stato distrutto da una bomba. Il Pinguino, il responsabile del traffico di bambini che ha portato morte e dolore a Gotham, presumibilmente è rimasto ucciso nell'esplosione. Poco prima dell'agguato il Pinguino, tramite un piccione viaggiatore, aveva fatto recapitare un messaggio al Ventriloquo, riferendogli che Mister Freeze potrebbe far scoprire tutta l'operazione. Nel frattempo Robin, dopo aver visto Eric Cushing, l'uomo che ha adottato illecitamente un neonato, uccidere sua moglie sparandogli un colpo di pistola, entra in azione e impedisce all'uomo di uccidere a sangue freddo anche il bambino. Cushing, completamente sconvolto, si getta dalla finestra di un palazzo ma nessun cadavere viene ritrovato sul marciapiede. Intanto Mister Freeze, poco prima di essere attaccato dagli uomini del Ventriloquo, cerca di costringere un prete a sposarlo con una giovane ragazza incinta che ha rapito. Batman, reduce dal funerale della piccola Haddie McNeil, è convinto si tratti di Cassie Welles, la ragazzina scomparsa che il nostro tenebroso protagonista ha promesso alla madre di ritrovare. Quando Batman raggiunge Mister Freeze cercando di farsi dire dove si trova la ragazzina, un cecchino colpisce l'elmetto di Freeze e il Cavaliere Oscuro si ritrova circondato da un gruppo di uomini dalle maschere stravaganti.

Batman viene aggredito da un gruppo di assassini mascherati che con furia animalesca si lanciano dai decadenti palazzi di un quartiere dei bassifondi di Gotham. Il Cavaliere Oscuro cattura uno dei suoi assalitori ma mentre cerca di interrogarlo la sua maschera, ovvero il suo stesso volto, si scioglie sotto la pioggia. Mister Freeze, colpito da una pallottola di un cecchino che gli ha rotto il suo casco protettivo, claudicante, mentre la temperatura del suo corpo si alza rapidamente, tenta di raggiungere la ragazzina incinta che tiene prigioniera e di cui sembra essersi innamorato. Mentre il sindaco David Hull cerca di trarre vantaggio dai fatti di cronaca che hanno sconvolto recentemente la città di Gotham, gli agenti Ivers Frank e Elliot Lynch continuano a indagare sulla sparizione della giovane Cassie Welles interrogando il fidanzato. Lynch è contrariato sui metodi violenti di Frank, il quale, appena viene lasciato dal suo collega, fa una chiamata dichiarando di avere un problema. Il giorno dopo, così come è stato fatto per altre persone, Elliot Lynch viene sostituito da un suo sosia. Intanto Mister Freeze torna nella fabbrica di surgelati dove, all'interno di una cella frigorifera, tiene prigioniera la piccola ragazzina incinta insieme a un prete terrorizzato. Debilitato per la rottura dell'attrezzatura con la quale controlla la sua temperatura, Freeze, prima di essere raggiunto da Batman, congela il prete che tenta di aggredirlo, ricevendo l'abbraccio della ragazzina che coperta da uno spesso giaccone gli trasmette il calore che lo fa collassare.

Un organizzazione segreta si è impadronita di Gotham sostituendo con delle copie identiche un sempre più alto numero di persone. La ricerca di Cassie Welles, la ragazzina misteriosamente scomparsa, conduce Batman all'interno della barca di Arnold Wesker, il Ventriloquo. Lo psicopatico gangster e i suoi uomini sono riversi a terra in una pozza di sangue. Mentre Batman viene a sapere del ritrovamento del cadavere di Cassie Welles, il sergente Frank Ivers, resosi conto che tutti i suoi colleghi sono stati rimpiazzati da abominevoli copie, si trova costretto insieme al simulacro di Elliot Lynch a raggiungere l'appartamento dei Wells e comunicare la tragica notizia. La madre di Cassie non accetta la morte della figlia e Lynch decide di sbarazzarsi della famiglia simulando un suicidio. Batman, scoperto che il cadavere di Cassie all'obitorio è solo una sua copia, si precipita dai Wells ma riuscito a fermare Lynch viene subito circondato da un orda di esseri armati di coltelli e fucili emersi dagli angoli oscuri della città. Batman viene salvato dal provvidenziale intervento del Pinguino, scampato dal recente agguato, che a bordo di un elicottero armato di una mitagliatrice disperde le creature augurando al nostro eroe di liberare Gotham dal cancro che la opprime. 

Nella zona più malfamata di Gotham City, in fondo al cuore nero della Bowery, c'è un piccolo quartiere chiamato Crown Point. Popolato da derelitti, tossici, prostitute e vagabondi, il quartiere custodisce sporchi segreti che secondo Batman stanno all'origine della misteriosa organizzazione che si è insinuata nelle viscere di Gotham City. Spinto dalla promessa di ritrovare una giovane ragazza scomparsa, il nostro eroe si toglie il costume di Batman, si traveste da barbone e si mescola tra gli abitanti del quartiere alla ricerca di informazioni. In un cupo scenario di degrado, miserie e sopraffazioni, spicca Raffi "Moose" Mooskhanian, capomastro di un cantiere per il recupero del litorale di Gotham, che sta nascondendo un uomo ricercato dalla polizia per aver massacrato tre donne. Bruce si rende conto che Raffi è il suo uomo e il giorno dopo si presenta al cantiere per essere assunto come suo operaio.

Nel sobborgo di Crown Point, quartiere povero e degradato di Gotham City, Bruce Wayne è riuscito a farsi assumere nel cantiere gestito da Raffi "Moose" Moosakhanian, il caposquadra degli operai, convinto che l'uomo sia legato all'organizzazione che sta cercando di controllare la città rimpiazzando le persone con delle creature che prendeno il loro posto. Bruce riesce presto a entrare nelle grazie di Raffi, viene invitato spesso a cena a casa sua e una sera, in un locale, lo vede parlare con un uomo dal volto sorridente. Sicuro di essere sulla pista giusta, il nostro protagonista segue l'uomo che sorride nel parco di Crown Point. Nel frattempo, Robin, incaricato di sorvegliare nell'ospedale in cui è ricoverato Andres Wesker, il Ventriloquo, viene attirato dalla confusione provocata dal sergente Frank Ivers, anch'egli ricoverato nello stesso ospedale, il quale cerca di nascondersi perchè convinto che il mondo sia stato conquistato da mostri che cambiano forma. Quando Robin raggiunge Rivers rendendosi conto che le sue paure non sono poi così infondate, decide di chiamare un suo vecchio amico, l'ex commissario James Gordon.  

Tra le malsane strade di Crown Point, in mezzo a mendicanti, assassini e spacciatori, Bruce Wayne, fingendosi un semplice operaio, ha ottenuto la fiducia di Raffi Moosakhanian, capomastro di un cantiere. Ospitato a casa e conoscito la moglie di Raffi, una donna alcolizzata costretta a subire le violenze del marito, il nostro protagonista riesce a individuare tra i contatti di Raffi, l'uomo che muove le fila dell'organizzazione che sta cercando di prendere il controllo della città, un misterioso tizio conosciuto come l'uomo che sorride. Di ritorno dal cantiere, Bruce, dopo aver trovato il corpo di un ragazzino riverso per la strada in una pozza di sangue, si precipita nella palazzina adiacente all'interno della quale trova gli inquilini posseduti da una insana e violenta follia omicida. Anche Raffi viene contagiato da una rabbia inaudita, una malvagia influenza che lo porta a scagliarsi contro Jeffery il pazzo, un mendicante che vive nel misterioso e inquietante parco di Crown Point. Intanto all'ospedale del quartiere, Robin, ritrovatosi a sorvegliare il Ventriloquo e il sergente Frank Ivers, mette al corrente James Gordon sugli strani avvenimenti che stanno avvelenando la città di Gotham

Alla ricerca di Cassie Welles, una adolescente incinta che sembra essere stata inghiottita dalla Citta Oscura, Bruce Wayne si avvicina al parco di Crown Point venendo sopraffatto da un senso di disperazione che lo fa crollare a terra. Portato nell'appartamento di Raffi, Bruce viene accudito da sua moglie Siran. Risvegliato bruscamente da un inquietante incubo, il nostro eroe decide di accontentare la donna che vuole essere portata lontana dal marito violento. In quel momento rientra a casa Raffi che vedendo sua moglie con i bagagli gli si avventa contro. Bruce interviene e con un pugno lo mette al tappeto. Affidata Siran nelle mani del fedele Alfred, Bruce si fa consegnare il costume di Batman per sfidare ciò che si cela nell'oscurità del parco di Crown Point. Nel frattempo mentre il candidato a sindaco, Seamus McGreevy, riceve la visita dell'uomo che ride, all'ospedale di Gotham, Robin, insieme a James Gordon e i suoi colleghi, cerca di respingere un orda di assassini mascherati che cerca di occupare l'edificio.

Superate paure e rimorsi, Batman, all'interno del parco di Crown Point, scopre una antica chiesa portata alla luce dal cantiere. Un luogo che trasuda malvagità e follia dal quale è sorta la misteriosa Organizzazione. Dall'alto di un pulpito, l'uomo che ride, senza la sua maschera, incita gli uomini di fango a entrare in guerra. Tra di loro c'è anche Raffi che ha scelto di unirsi all'Organizzazione dando il suo sangue per essere trasformato in un fantoccio di terra. Batman entra in scena, ferma il sacrificio e consegna la maschera all'uomo che ride, il quale, dopo aver dichiarato che l'Organizzazione non ha nessun capo si stacca la testa. Nel frattempo, mentre nei cieli di Gotham appare il segnale di Batman, all'interno dell'ospedale assalito da un orda di assassini dell'Organizzazione, Robin insieme a James Gordon, Frank Rivers e il Ventriloquo (su una barella e privo di conoscenza), cerca di raggiungere il tetto per salire sul batcottero e fuggire da questo spettacolo dell'orrore e dall'insana follia che sta prendendo il sopravvento.

In preda a un insano terrore gran parte degli abitanti di Gotham sono stati contagiati da una ondata di follia. Mentre all'ospedale di Gotham, tra i cadaveri di medici e pazienti, Robin e James Gordon combattono contro i loro incubi interiori, Batman affronta gli esseri con le maschere, quelli che si fanno chiamare l'Organizzazione. Nel caos generale, il sergente Frank Rivers, solo e terrorizzato, istintivamente uccide Jeffery il pazzo per poi togliersi la vita. All'istante in migliaia si risvegliano da un incubo. Poco più tardi, il jet set di Gotham, riunito per raccogliere i fondi per le elezioni del loro amato sindaco, assiste alla fragorosa esplosione del grosso cantiere del litorale fatto saltare in aria dal nostro Cavaliere Oscuro. Una esplosione che sansisce la fine dell'Organizzazione e della sua scalata ai vertici di Gotham per la conquista della città. Schiarito la mente e liberatosi dei sensi di colpa, Batman raggiunge la madre che ha denunciato la scomparsa della figlia, venendo a sapere quello che forse già conosceva, ovvero che è stata proprio la donna ad uccidere e occultare il cadavere di Cassie Welles dopo aver scoperto che la figlia era rimasta incinta e voleva abbondonare la famiglia. Si conclude in questo modo questa lunga avventura che ha portato Batman ad affrontare l'anima nera che alimenta Gotham City. La città della paura. La città del crimine.