Venom Collection # 16 | Agente Venom 2: Il Circolo dei Quattro

Flash è ricattato dal Signore del Crimine che, minacciando di uccidere i suoi cari, lo ha costretto a usare il simbionte per recarsi a Las Vegas e recuperare un misterioso carico in compagnia del suo scagnozzo, Jack Lanterna. Mentre Capitan America incarica l'Hulk Rosso di recuperare Venom e catturare Flash, considerato un disertore, il nostro protagonista, durante il viaggio in direzione di Las Vegas, decide di prestare soccorso ad alcuni minatori rimasti intrappolati sotto delle macerie. Jack Lanterna partecipa alla missione di salvataggio ma uccide uno dei minatori provocando la rabbia di Flash. Più tardi, i due sostano in un ristorante, e Jack Lanterna, dopo aver mostrato il proprio disprezzo nei confronti di una cameriera, racconta a Flash le sue origini rivelandogli di essere stato rapito quando era giovane dal Signore del Crimine che lo ha cresciuto come un figlio e poi lo ha costretto a uccidere i suoi genitori per dimostrare di essere diventato il killer perfetto. Da sempre affascinato dalla figura di Jack Lanterna in seguito uccise tutti coloro che avessero usato questa identità per essere l'unico a fregiarsi di questo titolo. Terminato la sua storia, Jack si alza per andare al bagno. Al suo ritorno dice a Flash di aver pagato il conto. I due lasciano il ristorante ma all'interno  la cameriera e il gestore del locale giacciono nel buio con le loro teste illuminate dalla candele.

Spacciandosi per un ubriacone, Flash Thompson si introduce in un casinò di Las Vegas all'interno del quale si trova il misterioso carico che il Signore del Crimine intende fargli recuperare. Jack Lanterna monitora l'esterno rimanendo in contatto con Flash tramite un ricetrasmettitore. Dopo essersi scontrato con le guardie della sicurezza Flash entra in un laboratorio dove scopre che ciò che deve rubare è il simbionte Toxic contenuto all'interno di una teca. Improvvisamente perde il controllo di Venom che assunto l'aspetto mostruoso che lo contraddistingue reagisce in maniera violenta contro colui che considera un concorrente per il dominio del mondo. Jack Lanterna interviene e dopo aver recuperato Toxic lo minaccia che ucciderà sua madre e Betty se non riprenderà il controllo del simbionte. La paura di perdere i suoi cari permette a Flash di riprendere le redini di Venom e riportare tutto alla normalità. Jack Lanterna gli consiglia di consolarsi con un drink e si allontana. Poco più tardi Flash chiama al telefono Betty trovando una scusa per rompere con lei. Nel frattempo Red Hulk si trova sulla strada di Las Vegas.

Flash Thompson ha rotto con Betty e ora si è rifugiato in un albergo di Las Vegas annegando le proprie frustrazioni dietro una bottiglia di whisky. Improvvisamente irrompe nella stanza l'Hulk Rosso, l'ex-generale dell'esercito che considera Thompson un disertore, inviato da Capitan America a togliergli il simbionte Venom perchè troppo instabile e pericoloso. Nel frattempo Laura Kinney, X-23, si trova in un casinò di Las Vegas, il Devil Den, gestito dal mefistofelico proprietario. Sulle tracce di copie ricavate da un campione del proprio sangue, la giovane mutante si ritrova in un laboratorio ritrovandosi ad affrontare i suo cloni incrociati con dei simbionti. Intanto, nel desero del Nevada Johnny Blaze, l'ex Ghost Rider, sta cercando di insegnare ad Alejandra - il nuovo e impetuoso Spirito della Vendetta - a gestire i propri poteri. Improvvisamente la ragazza avverte il grido di centinaia di anime maledette e si allontana a bordo della sua moto fiammeggiante inseguita da Blaze. A Las Vegas il sinistro proprietario del casinò, in compagnia della sua assistente/amante, ha appena attivato un enorme macchinario infernale nascosto in un cantiere. Alejandra arriva sul posto ma invece di fermare la macchina viene ingannata da quello che si rivela essere Cuore Nero, il figlio del diavolo. Servendosi del potere satanico del Ghost Rider, Cuore Nero apre un portale da cui l'inferno inizia a diffondersi a Las Vegas. Usando un talismano magico per creare una barriera protettiva attorna a Las Vegas Johnny Blaze al momento riuesce a impedire che l'inferno dilaghi oltre i confini della città. Venom e l'Hulk Rosso interrompono il loro scontro ritrovandosi insieme a X-23 e il nuovo Ghost Rider a fronteggiare Cuore Nero. Per difendersi da questa insolita squadra di eroi, il figlio di Mefisto evoca quattro guerrieri infernali: le Antitesi.

Cuore Nero, il figlio di Mefisto, il signore degli inferi, vuole dimostrare a suo padre di essere capace di portare l'inferno sulla Terra. Al momento una barriera protettiva impedisce che il caos infernale si diffondi nel resto del mondo e solo la città di Las Vegas e stata invasa da fiamme e demoni. In città si trovano Venom, l'Hulk Rosso, X-23 e la nuova Ghost Rider che cercano di fermare il folle piano del demone. Mentre il Dottor Strange e Daimon Hellstrom arrivano alle porte di Las Vegas ma anche loro non sono in grado di attraversare la barriera, i quattro eroi si ritrovano ad affrontare le Antitesi, quattro deformi rappresentazioni della loro forza ma anche della loro debolezza. L'antitesi di Venom è l'Evangelista, un pastore che usa una bibbia per strappargli il simbionte e manipolare le sue emozioni. Poco distante X-23 affronta una inquietante cheerleader di nome X-666, Ghost Rider combatte contro l'angelo Ichor e infine l'Hulk Rosso si scontra con Encephalon. Cuore Nero cerca di convincere Ghost Rider a passare dalla sua parte ma prima che Alejandra possa rispondergli viene attaccata dalla sua antitesi che la scaraventa fuori dalla sua moto. Ichor tenta di colpirla facendo leva sulle sue debolezze ma la ragazza è già consapevole di essere malvagia riuscendo ad avere la meglio sul suo avversario. Colpito dall'esito della battaglia, Cuore Nero rinnova a Ghost Rider la sua proposta.

Venom, Red Hulk, e X-23 combattono contro le loro antitesi, creature generate dal demone Cuore Nero che ha portato l'inferno a Las Vegas e sta tentando di diffonderlo sulla Terra. Aleyandra, la nuova Ghost Rider, sbarazzatosi della sua antitesi, rifiuta l'offerta di Cuore Nero che gli ha chiesto di unirsi a lui e minaccia di ucciderlo. All'interno della Torre Nera X-23 affronta i cloni simbionti di Cuore Nero, mentre Venom e Hulk, nonostante siano provati dalla battaglia, decidono di raggiungere Ghost Rider e scambiarsi i loro avversari. In un primo momento la loro strategia sembra funzionare ma l'Hulk Rosso viene ucciso dall'Evangelista mentre Ghost Rider viene ferito dall'Encefalo. Nella sala del trono di Cuore Nero, X-23 sconfigge i cloni simbionti ma poi cade da una botola e precipita in un pozzo di lava mentre poco lontano Venom viene ucciso da Gari Oyle. A questo punto Cuore Nero offre a Ghost Rider di restituire l'anima delle persone in Nicaragua che lo Spirito della Vendetta ha sottratto qualche tempo a fa¹ a patto che tolga l'amuleto che crea una barriera invisibile intorno a Las Vegas e impedisce alla dimensione infernale di diffondersi sul resto della Terra. Ghost Rider prende tempo mentre il Dottor Strange, all'esterno della barriera, sono preoccupati sull'esito degli eventi.

Venom, l'attuale Ghost Rider, l'Hulk Rosso e X-23, sono riusciti apparentemente a fermare Cuore Nero e impedire la propagazione del suo regno satanico sulla Terra. Per il Circolo dei Quattro tutto sembra andare per il meglio. Alejandra ha sconfitto Cuore Nero e ha ritrovato sua madre, Flash Thompson prende il posto dell'Uomo Ragno ed entra nei Vendicatori, l'Hulk Rosso diviene il leader degli Hulkbuster e viene riabilitato il suo nome e infine X-23 scopre finalmente di avere un anima e trova la serenità che cercava. Tuttavia quelli che sembrano dei finali lieti sono solo delle menzogne create da Mefisto. I quattro protagonisti in realtà sono stati uccisi da Cuore Nero e da morti sono finiti nel regno infernale di Mefisto. Il diavolo propone però loro un patto: potranno tornare in vita e avere una seconda chance per salvare la Terra, ma resteranno legati a lui e un giorno gli renderanno il favore. Gli anti eroi accettano.

Il Dottor Strange e Daimon Hellstrom cercano di trattenere la dimensione infernale all'interno della barriera che circonda Las Vegas mentre il Circolo dei Quattro, stipulato il patto con Mefisto, tornano sulla Terra per fermare Cuore Nero. Privata dello Spirito della Vendetta ora catturato da Cuore Nero, Aleyandra nutre seri dubbi sulle reali possibilità di vittoria ma decide di lavorare in gruppo e sferrare un ultimo attacco al figlio di Mefisto. Mentre X-23 intende raggiungere Johnny Blaze e fargli girare il macchinario nella direzione opposta in modo di distruggerlo prima che la Terra venga risucchiata dall'Inferno, l'Hulk Rosso e Venom irrompono nella sala del trono di Cuore Nero, dando ad Alejandra la possibilità di recuperare il flacone contenente lo Spirito della Vendetta. Cuore Nero si sbarazza dei due gettandoli dalla finestra e poi rinnova ad Alejandra la sua offerta a patto che gli riveli il piano che hanno in mente. Alejandra tradisce i suoi compagni dicendogli che hanno intenzione di invertire la direzione del portale. Cuore Nero ordina a Gari Oyle di andare lì e fermarli e poi spinge anche Aleyandra fuori dalla finestra. Guardando verso il basso, il demone vede arrivare Venom e Red Hulk legati con lo Spirito della Vendetta e Alejandra a bordo della sua moto.

Per fermare il piano di Cuore Nero intenzionato a portare l'inferno sulla Terra, l'Hulk Rosso si è fuso con il simbionte Venom diventando a sua volta l'ospite del Signore della Vendetta. Sfruttando le capacità di entrambi, questa sorta di Ghost Rider potenziato affronta Cuore Nero all'interno della sua torre mentre X-23 si reca alla centrifuga chiedendo a Johnny Blaze di girare in direzione opposta con la sua moto in modo tale che l'inferno venga risucchiato nel portale. Il suo piano è quello di far saltare in aria il macchinario infernale prima che possa inglobare anche la Terra ma la mutante viene raggiunta da Gari Oyle che trasforma i suoi artigli in polvere e inizia a colpirla violentemente. Nel frattempo, Flash Thompson, privo del simbionte e quindi senza gambe, cerca di respingere i tanti demoni con la sua pistola quando viene salvato da Alejandra irritata per essere stata privata dello Spirito della Vendetta. Flash viene scaricato al portale dove con la sua pistola colpisce l'esplosivo che X-23 era riuscita a piazzare sulla schiena di Gari Oyle sbarazzandosi così del demone. A questo punto X-23 fa esplodere il portale proprio nel momento in cui l'Hulk Rosso utilizza su Cuore Nero lo specchio per creare le antitesi generando un angelo che lo ingloba in una intensa luce bianca. Sconfitto finalmente il demone tutto torna lentamente alla normalità. L'Hulk Rosso restituisce il simbionte a Flash e lo Spirito della Vendetta ad Alejandra, che subito si allontana con la sua moto. Capitan America sopraggiunge subito dopo decidendo di lasciare a Flash il simbionte a patto che venga limitato di modo che non possa prendere il controllo.

Eddie Brock (l'ex Venom) ha deciso di cacciare tutti i simbionti in circolazione per eliminarli. Dopo essersi occupato di Hybrid, diventato un vigilante tollerato dal governo, Brock uccide Scream, un altra progenie di Venom. Nel frattempo Flash Thompson é entrato a far parte dei Vendicatori Segreti ed é stato dotato di protesi alle gambe. Il simbionte ë stato sedato e messo in una teca di contenimento sotto il controllo di Henry Pym. Per potersi servire del simbionte Flash dovrà necessariamente chiamare un numero speciale e Venom emergerà dall'auricolare utilizzando le particelle Pym. Lo stesso Pym monitorerà l'uso che ne farà in modo da assicurarsi che non abusi del costume. Flash acconsente fingendo di aver raggiunto un equilibrio e di non essere dipendente del simbionte. Tornato nel suo appartamento il nostro protagonista viene raggiunto da Peter Parker preoccupato per la sua prolungata assenza e di come abbia rotto con Betty. Flash gli racconta di aver iniziato a bere e di essersi lasciato con Betty per evitare di trascinare anche lei nella sua avvilente vita. I due amici vanno al Coffee Bean ma proprio quando Flash sembra volersi aprire e rivelare a Peter la verità riceve una telefonata da sua sorella che gli chiede di andare a trovare la madre. Dopo essere stato costretto a mentire anche a sua madre, Flash torna nel suo appartamento dove trova ad aspettarlo Betty che gli dice che se intende rompere non avrà più una opportunità per tornare da lei. Quando Betty va via sbattendo la porta, Flash riceve una chiamata da Hank Pym per la sua prima missione.

Venom riceve dai Vendicatori l'incarico di trasferire al Raft il mostruoso assassino Richard Deacon meglio conosciuto come la Mosca. Prima di essere catturato, la Mosca ha rubato dei soldi a una organizzazione che fa capo a Kingpin e ora il boss criminale, oltre a minacciare di uccidere suo figlio Sammy se non gli restituirà i soldi rubati, ha messo una taglia di dieci milioni di dollari sulla sua testa. A bordo di un treno, Venom, insieme a una squadra di agenti speciali, tiene d'occhio Deacon quando improvvisamente entra in scena Hobgoblin assoldato da Kingpin per uccidere l'assassino. Venom cerca di reagire ma Hobgoblin lo ferma con la sua spada di fuoco dicendogli che il suo datore di lavoro é disposto a dargli dieci milioni se non si opporrà alla sua esecuzione. Venom in un primo momento sembra accettare ma quando apre la cella della Mosca lancia un segnale a quest'ultimo che prontamente sputa dell'acido corrosivo addosso a Hobgoblin. Il mercenario reagisce lanciando delle bombe zucche a Venom che rimane stordito dalla sua risata sonica. Approfittando della confusione, la Mosca cerca di fuggire ma viene raggiunto da Hobgoblin. Venom torna alla carica e dopo aver fermato il mercenario si lascia convincere da Deacon a lasciarlo andare via per poter salvare la vita di suo figlio. Peccato che Venom scopra più tardi che la Mosca non ha un figlio.