Marvel Masterworks # 61 | Vendicatori, vol 7

I Vendicatori hanno soccorso Tony Stark, il plaboy milionario dalla doppia identità che, a seguito di uno scontro con un suo avversario, si ritrova ora a lottare tra la vita e la morte¹. All'ospedale, mentre gli eroi più potenti della Terra vengono raggiunti da Capitan America, quello che all'apparenza sembra essere un comune pupazzo notato da Wasp, si anima, inizia a crescere e infine rapisce l'incoscente Tony Stark. La creatura, riconosciuta da Thor come uno stimuloide, è un androide creato da Kang il Conquistatore che assorbe l'energia cinetica crescendo a ogni colpo ricevuto. I Vendicatori cercano di recuperare l'imprenditore (gli eroi ignorano che Stark è anche Iron Man) ma nel tentativo di fermare l'androide finiscono proiettati nel mondo di Kang il Conquistatore. In un lontano e indefinito futuro, Kang spiega ai nostri protagonisti di aver accettato la sfida con il Gran Maestro, una sorta di divinità cosmica, e aver convocato Capitan America e compagni per schierarli come "pedine" in quella che potrebbe essere definita come una "partita a scacchi cosmica". Mentre Tony Stark viene rilasciato per essere ricondotto all'ospedale, i Vendicatori decidono di accettare la sfida, dal momento che in palio vi è la salvezza dell'universo, apprestandosi ad affrontare i loro avversari: lo Squadrone Sinistro.

In un lontano futuro, Capitan America, Thor e tutti gli altri Vendicatori, sono stati convocati da Kang il Conquistatore per partecipare a una sorta di sfida cosmica lanciata dal Gran Maestro, antica e misteriosa divinità che ha messo in palio la salvezza dell'universo. Il Gran Maestro, che sembra avere il completo controllo sul tempo e sullo spazio, ha alterato la vita di quattro terrestri fornendogli dei superpoteri in grado di affrontate i Vendicatori, nasce così lo Squadrone Sinistro. Riportati nel presente per sfidare i loro avversari, Capitan America combatte l'oscuro e atletico Nottolone, Iron Man affronta il Dottor Spectrum dotato di un prisma di energia, Thor sfida il possente Hyperion e infine Clint Barton nei panni di Golia se la deve vedere con Trottola e la sua super velocita. I nostri eroi hanno la meglio sullo Squadrone Sinistro ma durante la battaglia tra gli ultimi due sfidanti interviene il Cavaliere Nero, inconsapevole della sfida cosmica al quale i Vendicatori sono stati costretti a partecipare, che aiuta Golia a sconfiggere la Trottola. Il Gran Maestro, adirato per l'intrusione, annulla la sfida e convoca i "giocatori" per una nuova e definitiva prova. Il Cavaliere Nero, per nulla intimorito dalla presenza di una divinità cosmica, decide di seguire in qualche modo i Vendicatori nel futuro.

I Vendicatori sono stati scelti come pedine di una sfida cosmica tra Kang il Conquistatore e il Gran Maestro. Il Calabrone, Pantera Nera e la Visione, proiettati nella Parigi occupata dai nazisti, si ritrovano ad affrontare per conto di Kang, gli Invasori, il gruppo di eroi della Seconda Guerra Mondiale recuperati dal passato dal Gran Maestro composto da Capitan America, la prima Torcia Umana e Sub-Mariner. Mentre il Cavaliere Nero riesce a raggiungere nel futuro Kang e gli altri eroi americani tenuti prigionieri, i tre sfidanti, grazie alle abilità della Visione, sconfiggono con successo i loro avversari. Il Gran Maestro, perso la sfida, è costretto a concedere a Kang il potere di donare la vita con cui può guarire l'amata Ravona, oppure quello di togliere la vita con il quale può definitivamente eliminare gli odiati Vendicatori. Kang, all'amore per Ravona, preferisce l'odio per i Vendicatori, ma quando riversa il nuovo potere contro i nostri eroi, scopre che il Cavaliere Nero è immune agli effetti dal momento che non è un membro dei Vendicatori. In breve il Cavaliere sconfigge Kang, libera i suoi compagni, e il Gran Maestro, considerata conclusa la sfida, riporta tutti gli eroi nel proprio presente. Tra la gioia e i festeggiamenti i Vendicatori accolgono ufficialmente il Cavaliere Nero tra le fila del gruppo.

Capitan America riunisce i Vendicatori per una assemblea d'emergenza. A loro si aggrega Rick Jones, il giovane che condivide la sua esistenza con Capitan Marvel, l'eroe Kree esiliato nella Zona Negativa. L'oggetto della riunione è la scomparsa di alcuni influenti personaggi e la presunta morte di Nick Fury, capo dello SHIELD. Il responsabile, il criminale Scorpio, fratello di Nick Fury, si rivela presto ai nostri eroi che sorpresi dall'improvviso attacco, vengono sconfitti e portati dinanzi allo Zodiaco, una organizzazione criminale composta da personaggi in costume (ognuno dei quali legato a un segno zodiacale) intenzionati a dominare il mondo. I Vendicatori, grazie alla capacità di Hank Pym nel comunicare con gli insetti, riescono a liberarsi dalla particolare prigione in cui erano intrappolati, scagliandosi contro i loro variopinti avversari. Nel corso della battaglia Scorpio, attaccando lo Zodiaco, si rivela essere Nick Fury il quale è riuscito precedentemente a prendere il posto del malvagio fratello facendo credere di essere morto per poter risalire all'organizzazione e catturare i malviventi. I Vendicatori, Nick Fury e l'intrepido Rick Jones (che in questa occasione non richiama Capitan Marvel volendo dimostrare a se stesso di essere un eroe) pur sconfiggendo i criminali che compongono lo Zodiaco non riescono a evitare la loro fuga.

I Figli del Serpente, la sedicente setta razzista che i Vendicatori hanno già avuto modo di incontrare, si è riorganizzata sotto la guida di un misterioso leader. Nel corso di una trasmissione televisiva condotta dal reazionario e conservatore Dan Dunn, il suo ospite, Montague Hale, esponente nero e progressista, critica aspramente i comportamenti e le aspirazioni della setta subendo, poco tempo dopo, un attentato a causa delle sue dichiarazioni. Nel successivo dibattito televisivo, Dunn, oltre ad Hale, ospita nella sua trasmissione una cantante di colore, Monica Lynne, la quale, invitata a intervenire sul dibattito, esprime parole dure nei confronti dei Figli del Serpente. Inevitabilmente la donna, diventata il nuovo bersaglio della setta, subisce l'agguato dei Figli del Serpente, venendo salvata dall'aggressione solo dal tempestivo intervento di T'Challa, la Pantera Nera, tornato di recente dal Wakanda per unirsi nuovamente ai Vendicatori. Il gruppo di eroi inizia a interessarsi del caso ma è la Pantera Nera che decide di entrare in azione in prima persona riuscendo a infiltrarsi tra le fila dei Figli del Serpente. Sfortunatamente il piano dell'eroe africano è di breve durata e la Pantera Nera, trovatosi all'interno del covo della setta, viene smascherato.

I Vendicatori sono venuti a conoscenza che la Pantera Nera è stato sorpreso a compiere una serie di crimini in tutta la città. La setta razzista conosciuta come i Figli del Serpente ha subito colto la palla al balzo promettendo di catturare il criminale per processarlo pubblicamente. Mentre il dibattito televisivo tra Dan Dunn e Montague Hale inizia a creare tensioni razziali tra la popolazione, i Vendicatori, sorpresi dalle azioni criminali del loro compagno, si ritrovano ad affrontare quello che all'apparenza sembra essere proprio la Pantera Nera non riuscendo però a evitare la sua fuga. Poco più tardi i Figli del Serpente annunciano di aver catturato la Pantera Nera e di volerlo smascherare in diretta televisiva. Quando i Vendicatori penetrano all'interno della base segreta della setta favorendo la liberazione della vera Pantera Nera, i nostri eroi, prima rivelano che l'uomo smascherato con addosso il costume dell'eroe africano è solo un impostore, e poi svelano alla città che i due leader dei Figli del Serpente sono Dan Dunn e Montague Hale, il conduttore e il suo ospite televisivo, che volevano creare un clima di guerra civile tra la popolazione solo per destabilizzare il paese.

Pietro Maximoff alias Quicksilver, il mutante velocista un tempo vendicatore, raggiunge Capitan America e compagni riunitisi al molo per salutare la partenza di Hank Pym e Janet Van Dyne. La coppia lascia i Vendicatori per unirsi a una spedizione scientifica in Alaska. Quicksilver, superato i soliti malintesi con i suoi vecchi compagni, chiede aiuto ai Vendicatori nel ritrovare sua sorella Scarlet rapita da un guerriero di un altra dimensione chiamato Arkon. Pietro racconta che il guerriero, imperatore del suo popolo, vive in un pianeta belligerante situato in una dimensione parallela alla nostra. Il pianeta, chiamato Polemachus, per continuare a vivere necessita di una massiccia esplosione atomica sulla Terra in modo da restituire energia agli anelli, ora disintegrati, che lo alimentano. Akron, che da tempo osservava il nostro pianeta, ha utilizzato Scarlet (alla ricerca dei suoi poteri perduti), per fargli recitare un incantesimo che lo ha condotto nella nostra dimensione. Il guerriero invaghitosi della donna, l'ha rapita, trasportandola nel suo mondo, e ora, prima di raggiungerla, è intenzionato a fare esplodere una bomba nucleare sulla Terra salvando così il suo pianeta. I Vendicatori, messi al corrente del pericolo, cercano di impedirglielo.

Arkon detto il Magnifico, guerriero e imperatore di Polemachus, un pianeta extradimensionale in fin di vita, ha rapito Scarlet, costringendo un gruppo di fisici a preparare un dispositivo atomico in grado di distruggere la Terra e così salvare il proprio popolo dall'estinzione. Mentre Quicksilver scalpita per andare a soccorrere la sorella, e Goliath/Clint Barton viene lasciato dalla Vedova Nera, su Polemachus, Arkon, invaghitosi di Scarlet, senza mezzi termini comunica alla bella mutante di averla scelta come moglie. Intanto i Vendicatori, riusciti ad approntare un congegno in grado di compiere il salto extra dimensionale, insieme a Thor e Iron Man, raggiungono Polemachus ritrovandosi ad affrontare l'agguerrito esercito nemico. Durante la battaglia Arkon, insieme a Scarlet, torna sulla Terra pronto a lanciare dall'Empire State Building la sfera atomica in grado distruggere il nostro pianeta. Poco prima del folle gesto Arkon viene fermato dall'apparizione del suo anziano consulente che gli comunica che Thor e Iron Man sono riusciti a creare un dispositivo capace di restituire l'energia agli anelli energetici che circondano il pianeta. Non essendoci più la necessità di sacrificare la Terra, Arkon, prima di partire, saluta Scarlet, dichiarando di non voler costringerla a diventare sua moglie, comunicandogli che il viaggio extradimensionale gli ha restituito i suoi poteri di mutante.

Davanti agli sbigottiti occhi della gente, i Vendicatori demoliscono un palazzo in rovina per conto del multimilionario Cornelius Vant Lunt, proprietario di alcuni immobili in città. Il gruppo è stato costretto ad accettare il lavoro dell'imprenditore per procurarsi i soldi necessari a pagare l'affitto del loro quartier generale e aiutare Tony Stark, proprietario dell'immobile, che si trova in cattive acque a seguito di uno scontro finanziario con lo stesso Van Lunt. Nel frattempo un criminale mascherato chiamato Kronus riunisce un gruppo di balordi per compiere dei furti in città. La prima delle loro rapine viene compromessa dall'entrata in scena di Pantera Nera. Quando T'Challa trova un lavoro come insegnante per contribuire alle spese senza dover accingere alle sue ricchezze personali, la banda di Kronus, approfittando dell'impegno dei Vendicatori, compie una nuova rapina. Nonostante i Vendicatori vengano mandati in una sorta di trappola, anche questo colpo viene sventato dal gruppo di eroi che,  smascherando il criminale, scoprono che si tratta di un impiegato di Cornelius Van Lunt deciso a vendicarsi contro il suo datore di lavoro per uno sgarbo del passato.

Capitan America subisce l'aggressione di M'Baku, l'Uomo Scimmia, antico rivale di T'Challa, la Pantera Nera. L'eroe a stelle e strisce riesce a salvarsi dall'attacco del forzuto avversario grazie al provvisorio intervento dei suoi compagni. Intanto T'Challa raggiunge Monica Lyne, la graziosa assistente sociale con la quale sembra avere iniziato una relazione. Poco dopo aver lasciato l'appartamento della donna, proprio mentre la Pantera Nera viene informato dai Vendicatori del ritorno di M'Baku, l'adoratore del Gorilla Bianco irrompe nell'appartamento di Monica Lyne e la rapisce. La Pantera Nera, senza pensarci troppo, si precipita in suo soccorso ma finisce anch'egli catturato dall'Uomo Scimma scoprendo che il suo antico rivale si è alleato per l'occasione con il Laser Vivente, Power Man, lo Spadaccino e il Sinistro Mietitore, in un nuovo gruppo di supercriminali nato per affrontare i Vendicatori chiamato la Legione Mortale.

Il Sinistro Mietitore ha dato vita alla Legione Mortale - un gruppo di supercriminali composto dal Laser Vivente, lo Spadaccino, l'Uomo Scimmia e Power Man - il cui scopo è colpire i Vendicatori ritenuti responsabili della morte di suo fratello Simon Williams alias Wonder Man. Il Sinistro Mietitore che, grazie all'Uomo Scimmia, ha già rapito la Pantera Nera e la sua amica Monica Lynne, utilizza l'eroe africano per far cadere in trappola il resto dei Vendicatori. Uno ad uno i nostri eroi vengono catturati dai loro rispettivi avversari ma la Visione, riuscita a prendere il posto di Power Man, penetra nella base segreta della Legione Mortale liberando i suoi compagni. Nella successiva battaglia i nostri eroi sconfiggono il Sinistro Mietitore e la sua legione ma la vittoria viene resa amara quando alla fine della loro avventura ricevono la notizia che la Visione ha deciso di lasciare i Vendicatori.