Marvel History # 21 | Capitan America; L'impero Segreto

Passeggiando nelle buie strade di Harlem, Falcon viene aggredito da alcuni teppisti al soldo di Morgan. L'intervento di Capitan America mette in fuga i delinquenti ma demoralizza Falcon che si rende conto di non avere le qualità necessarie per fare da spalla al suo partner. Per fargli riacquistare fiducia, Cap gli organizza un incontro con T'Challa, la Pantera Nera, il quale invita Falcon in Wakanda dimostrandosi disponibile nel fornirgli un costume più adatto alle sue esigenze. Rimasto da solo, Capitan America, stanco di essere nel mirino di un agenzia pubblicitaria che ha lanciato una vera e propria campagna denigratoria nei suoi confronti, si precipita negli uffici di Quentin Harderman, il responsabile dell'attacco mediatico nonché leader del Comitato di Riconquista dei Principi Americani. Harderman, subdolamente, si rivela disponibile a cambiare la sua opinione riuscendo a convincere Capitan America a partecipare a un incontro di beneficenza. Quando il nostro eroe, qualche giorno più tardi, si presenta all'appuntamento, in mezzo a giornalisti e una folla di curiosi, si ritrova Quentin Harderman in compagnia di John Keane, il criminale conosciuto come l'Acrobata che il giorno prima era riuscito a sfuggirgli dopo aver compiuto una rapina. Istintivamente Cap si getta contro Keane il quale inspiegabilmente si accascia a terra perdendo la vita. La gente presente all'avvenimento è convinta che sia stato Capitan America a ucciderlo ignorando che l'uomo è stato colpito da un raggio invisibile sparato da un misterioso personaggio.

Vittima di un complotto ordito da una misteriosa organizzazione che sta cercando di screditarlo di fronte all'opinione pubblica, Capitan America viene accusato dell'omicidio di John Keane, il criminale conosciuto come l'Acrobata. Pedina sacrificabile dell'organizzazione, Keane in realtà è stato ucciso da un personaggio in costume chiamato Moonstone il quale, seguendo il copione di Quentin Harderman, colui che sembra aver architettato il piano, entra improvvisamente in scena, affronta il nostro protagonista e dopo averlo steso con il potere della sua gemma aliena, lo consegna alla polizia raccogliendo gli applausi della folla che lo acclama come eroe. Intanto, Falcon, in compagnia di Leyla Taylor, si trova nella ricca terra africana del Wakanda ospite della Pantera Nera. Il re africano nonché Vendicatore, per soddisfare il desiderio di Sam Wilson di non sfigurare affianco all'eroe a stelle e strisce, si è preso l'impegno di progettargli un nuovo costume in grado di volare. L'occasione per provare la sua nuova capacità si presenta quando Falcon viene a sapere che Leila, in visita a una vicina città, è stata rapita da Faccia di Pietra, il boss che controllava alcuni racket di Harlem, ora in esilio dopo essere stato cacciato da Morgan, l'attuale boss del quartiere. Nel frattempo, negli Stati Uniti, Capitan America, chiuso nella cella della sua prigione, viene improvvisamente liberato da un gruppo di uomini che si dichiarano suoi sostenitori.

Accusato di omicidio da una misteriosa organizzazione, Capitan America, attualmente rinchiuso nella cella di una prigione, viene raggiunto da un gruppo di uomini che tentano di farlo evadere. Cap si rifiuta di seguirli, vuole affrontare il processo per potersi scagionare dell'accusa, ma i suoi "soccoritori" non sono dello stesso avviso e utilizzano un gas soporifero per stordirlo e trascinarlo via con la forza. Al suo risveglio, l'eroe a stelle e strisce, scoperto che gli uomini che lo hanno fatto evadere fanno parte della stessa organizzazione che sta tentando di screditarlo, si oppone ai criminali mettendoli in fuga. Ritrovatosi latitante suo malgrado Cap decide di seguire una traccia che lo conduce a una fabbrica di proprietà di Quentin Harderman. Nel frattempo, Falcon, attualmente in Wakanda, dopo aver indossato il costume progettato da Pantera Nera che gli permette di volare, insieme a T'Chala cerca di liberare Leyla Taylor finita nella mani di Faccia di Pietra e la sua gang di malavitosi. Nonostante una prima incertezza dovuta all'inesperienza di volo, Falcon, aiutato da Pantera Nera, riesce a raggiungere il boss malvitoso, liberare la sua compagna e fermare i criminali che vengono consegnati alla polizia locale. Salutato e ringraziato Pantera Nera, Falcon, insieme a Leila, torna a casa scoprendo che il suo compagno di avventure è accusato di omicidio e ricercato dalla polizia. Convinto della infondatezza delle accuse, Falcon raggiunge Capitan America ribadendogli il suo appoggio. Un istante più tardi si presenta Moonstone che con il suo raggio laser riesce a stordire i due eroi.

Sconfitti da Moonstone, Capitan America e Falcon finiscono prigionieri della misteriosa organizzazione guidata da Quentin Harderman, l'uomo che sta cercando di screditare in tutti i modi l'eroe a stelle e strisce. Moonstone esegue gli ordini del suo capo e consegna i due prigionieri nelle mani dei suoi uomini in attesa dell'arrivo della polizia. Approfittando di una disattenzione dei maldestri carcerieri, i nostri eroi riescono a liberarsi per darsi alla macchia. Nel tentativo di trovare il modo di scagionarsi dall'accusa di omicidio, Capitan America, sempre in compagnia del fidato Falcon, decide di raggiungere Nashville ricordando le parole di Moonstone che citava la città in una sua recente conversazione. I due eroi, costretti a nascondersi nelle loro identità civili, giungono nella città della musica ma per un malinteso si ritrovano costretti ad affrontare Banshee, il mutante la cui voce produce un lancinante suono in grado di stordire ogni avversario. La battaglia viene interrrotta da Ciclope che annuncia l'arrivo di Charles Xavier, il leader degli X-Men, accompagnato dalla telecinetica Marvel Girl. Xavier si scusa per il malinteso e spiega a Capitan America e Falcon che ultimamente la comunità dei mutanti è sotto pressione perchè presa di mira dalla stessa organizzazione che sta tormentando l'eroe a stelle e strisce. A questo punto i nostri eroi decidono di allearsi con gli X-Men per affrontare il loro comune avversario.

Capitan America e Falcon si sono alleati con Charles Xavier e una parte dei suoi X-Men per sconfiggere insieme l'Impero Segreto, la misteriosa associazione criminale che sta portando avanti una campagna diffamatoria contro il nostro protagonista e parallelamente, secondo le parole del telepate degli X-Men, sta cercando di colpire la comunità mutante. Riusciti a fuggire da Nick Fury e gli agenti dello SHIELD (Capitan America è un latitante accusato di omicidio), i nostri protagonisti seguono il consiglio del Professor Xavier e vestiti nei loro abiti civili si avvicinano a Linda Donaldson, l'ex ragazza della Bestia che secondo le informazioni in possesso del leader degli X-Men lavorerebbe proprio per l'Impero Segreto. Simulato un aggressione con Ciclope che attacca la ragazza e Steve e Sam che fingono di soccorrerla, i nostri due protagonisti riescono a entrare nelle grazie dell'organizzazione che si presenta poco dopo, attraverso uno dei loro membri incappucciati, proponendo ai nostri eroi in incognito di recuperare un prezioso congegno elettronico della Brand Corporation. Capitan America e Falcon penetrano all'interno dei laboratori della multinazionale rubando l'ambito prototipo poi, tolti i costumi e indossati i loro vestiti civili consegnano la refurtiva al misterioso membro incappucciato. Soddisfatto, l'uomo trascina i nostri protagonisti nel deserto portandoli all'interno della base segreta dell'Impero Segreto. Gli X-Men da lontano seguono le loro mosse pronti a intervenire.

Capitan America e Falcon, riusciti a penetrare in incognito all'interno della base dell'Impero Segreto, vengono ricevuti dal Numero Uno, il capo incappucciato della misteriosa organizzazione. Esposta alle due "reclute" la volontà di soverchiare il sistema politico e sociale degli Stati Uniti, il Numero Uno si fa consegnare il congegno sottratto dalla Brand Corporation. Condotti nella loro stanza, i nostri due eroi, grazie a un presentimento indotto di Falcon, indossano i loro costumi riuscendo a evitare in tempo una pericolosa trappola mortale. Resosi conto di essere stati scoperti, Capitan America e Falcon, affrontano un enorme robot da combattimento, riunendosi poco più tardi a Charles Xavier, Ciclope e Marvel Girl, penetrati nel frattempo all'interno della base sotterranea. I nostri eroi, inoltrandosi tra i corridoi della struttura, giungono in un laboratorio al cui interno trovano prigionieri gli altri membri degli X-Men che, insieme a tanti altri mutanti, sono legati a uno strano macchinario predisposto a prosciugargli la loro energia vitale. Mentre i mutanti, confusi e debilitati, vengono subito liberati, nella sala irrompe il Numero Uno insieme agli altri membri incappucciati. Nella successiva battaglia, Capitan America e compagni affrontano i loro avversari ma cadono sotto i colpi di un arma atomica che il Numero Uno spara contro i nostri eroi.

All'interno della base dell'Impero Segreto, Capitan America, Falcon e una parte degli X-Men giacciono a terra dopo essere stati colpiti dall'Annientatore Atomico, un arma mortale finita nelle mani del Numero Uno, il capo supremo dell'organizzazione sovversiva. Portati nei sotterranei della base, Capitan America lentamente riprende conoscenza ritrovandosi di fronte a due membri incappucciati dell'Impero Segreto. Fortunatamente quelli che crede i suoi nemici si rivelano essere gli agenti dello SHIELD, Gabriel Jones e Peggy Carter (quest'ultima si è unita recentemente al gruppo di Nick Fury) riusciti a infiltrarsi tra i membri dell'organizzazione manomettendo l'arma mortale con la quale l'Impero Segreto è convinto di aver ucciso i nostri eroi. Nel frattempo il Numero Uno, alla guida di una navetta alimentata dall'energia mentale dei mutanti catturati, atterra a Washington, nei pressi della Casa Bianca, minacciando di distruggere le principali città degli Stati Uniti se il governo non accetterà la resa incondizionata. Una battaglia combinata tra Moonstone (che ha preso il posto di Capitan America come eroe nazionale) e un minaccioso agente dell'Impero Segreto ribadisce la superiorità e la forza dell'organizzazione. Quando tutto sembra perduto entra in scena Capitan America che, insieme ai suoi alleati, affronta i terroristi. Al termine di uno scontro l'eroe a stelle e strisce sconfigge Moonstone che viene costretto a rivelare la trama ordita dall'organizzazione, i rapporti con l'associazione di Quentin Harderman e sopratutto la relazione che i membri della loggia massonica sembrano avere con i vertici del governo. Sgominato l'Impero Segreto il Numero Uno tenta la fuga nascondendosi nella Casa Bianca. L'eroe a stelle e strisce lo insegue, ma, scoperto che sotto quel cappuccio si nasconde un pezzo grosso del governo¹, non riesce ad evitare che il criminale si spari alla testa, uccidendosi. Capitan America, sconvolto dalla rivelazione, si allontana mestamente.

Deluso dall'America e dal governo del paese che ha giurato di proteggere, il nostro eroe vuole porre fine alla carriera di Capitan America. Scoperto che un alto funzionario del governo era coinvolto in un complotto contro gli Stati Uniti, Steve Rogers ha deciso che il simbolo che lui rappresenta, l'espressione stessa dell'America e dei suoi valori, deve morire. In una stanza della residenza dei Vendicatori, il nostro deluso protagonista si perde nei ricordi del passato ricordando il giorno in cui accettò con orgoglio di diventare incarnazione del "sogno americano" in difesa dei valori di libertà e giustizia. I Vendicatori, Falcon, Sharon Carter e tutti gli amici che gli sono vicini, uno dopo l'altro cercano di convincerlo a fargli abbandonare il suo proposito affermando che il paese, proprio in un momento buio come questo, ha bisogno di avere un modello di riferimento come Capitan America. Steve ascolta attentamente le parole di ognuno, poi, nonostante le esortazioni degli amici a tornare sui propri passi, si presenta ai Vendicatori annunciando di aver deciso di rinunciare al costume di Capitan America.