Una guerra imprecisata incombe sulla vita di Jean e Theresa, marito e moglie, trentenni benestanti; vige il coprifuoco, ma il centro commerciale è stracolmo di merci. Voci dai monitor informano di un’esplosione catastrofica avvenuta in quei minuti, e mentre Theresa e Jean arrivano nel sotterraneo più profondo (a maggiore sicurezza anti-atomica), il direttore del centro commerciale annuncia: “Quel che tutti paventavamo è avvenuto: il nemico ha utilizzato l’arma nucleare”. Ora sono sigillati all'interno e devono considerarsi fortunati: fuori la radioattività è mortale, il centro possiede risorse per far vivere 15.000 persone per un anno… Shelter parte dall'idea che l’attacco nucleare si sia compiuto, e i sopravvissuti debbano inventarsi un’altra vita, chiusi nei sotterranei di un gigantesco centro commerciale.