La serie di 4 volumi si concentra su diciassette anni di vita della nave Belem, un tre alberi con scafo d'acciaio utilizzata dal 31 luglio 1896 al 31 gennaio 1914 per il trasporto di merci, soprattutto cacao e zucchero, dal Brasile alla Francia, solcando le acque dell'Oceano Atlantico e del Mar delle Antille. In realtà la nave ha continuato ad essere utilizzata anche dopo, fino ai giorni nostri in cui viene utilizzata in Francia come nave scuola. Ma è evidentemente l'intensa attività mercantile a cavallo di anni carichi di storia ad interessare l'autore che ripercorre alcuni dei momenti più significativi di vita della nave dell’eruzione del monte Pelée nella martinica (Caraibi) all’inizio della Prima guerra mondiale fino all'obsolescenza del tre alberi surclassato dalle moderne navi a vapore.