Marvel Masterworks # 179 | Fantastici Quattro, vol 16

Sue Storm alias la Donna Invisibile è tornata in pianta stabile tra le fila dei Fantastici Quattro e ora si trova a verificare le prestazioni delle sue capacità a seguito di un recente e inaspettato incremento dei suoi poteri. Intanto Johnny Storm, nel tentativo di lasciarsi alle spalle la storia con Crystal, passeggia per le strade del Greenwich Village con quella che sembra essere la sua nuova fiamma, una ragazza dai capelli rossi di nome Frankie Ray. Improvvisamente appare un superumano in costume che afferma di chiamarsi il Crociato e di essere giunto sulla Terra per compiere una guerra sacra contro l'ingiustizia e la corruzione nella società. Mentre il nuovo folle avversario distrugge l'intera facciata di un palazzo per farsi giustizia di un banchiere, Johnny, di fronte alla ragazza che ignorava di essere in compagnia della Torcia Umana, è costretto a infiammarsi per impedire che il Crociato porti a termine la sua vendetta. Nel corso dello scontro la Torcia Umana viene acceccato da un bagliore proveniente dai bracciali del suo avversario ed é costretto ad abbandonare il campo di battaglia prima di fare danni alla popolazione civile. Nel momento in cui il Crociato si allontana, il nostro focoso eroe, completamente fuori controllo, prima di precipitare al suolo, riesce a lanciare un segnale di aiuto ai suoi compagni che prontamente intervengono e, grazie ai poteri elastici di Mr. Fantastic e il supporto dei campi di forza della Donna Invisibile, portano in salvo il ragazzo.

I Fantastici Quattro si ritrovano impegnati ad affrontare il Crociato, un superessere sceso sulla Terra deciso a portare a termine una vendetta contro le banche della città. La storia di questo personaggio è alquanto particolare. Figlio di un eccentrico scienziato che aveva scoperto il modo di viaggiare nello spazio per fuggire alla Seconda Guerra Mondiale, Robert Grayson fu portato dal padre, quando aveva pochi mesi, sul pianeta Urano dove venne allevato dai suoi abitanti. Tornato sulla Terra da adulto, Grayson, con il nome di Marvel Boy, per un certo periodo affrontò il male e le ingiustizie cercando con estrema fatica di ottenere dalle banche i soldi necessari per dei medicinali vitali per il padre. Tornato su Urano, Grayson trovò distrutta la cupola che proteggeva la cittadella aliena dalla forze esterne del pianeta, con gli abitanti, gli amici e lo stesso padre, morti assiderati. Lancinato dalla rabbia per essere stato trattenuto e non essere riuscito a impedire il disastro, Grayson riversa la sua ira sui banchieri, precipitandosi sulla Terra per vendicarsi. Una collisione con una cometa gli impedisce di portare a termine la sua missione e il Crociato finisce per rimanere in animazione sospesa... almeno fino ad oggi. I Fantastici Quattro, che si ritrovano così ad affrontare il potente avversario cercando di impedirgli la sua vendetta, sembrano sul punto di soccombere finquando Reed, resosi conto che il potere del Crociato deriva dai suoi bracciali che assorbono il sole, non ne sovraccarica l'esposizione facendogli perdere il controllo per provocare una esplosione che lo riduce a un ammasso di atomi.

I Fantastici Quattro sono diretti con un aereo di linea in Nebraska per catturare Hulk, nuovamente impazzito, e cercare di farlo ritornare definitivamente Bruce Banner utilizzando l'amplificatore psichico, un congegno già impiegato da Reed Richards in un recente passato. Durante il volo lo stesso Hulk, con uno dei suoi poderosi salti, finisce per colpire involontariamente l'aereo con a bordo i nostri eroi impegnando i Fantastici Quattro in uno spettacolare salvataggio. Al termine della drammatica impresa, Reed e compagni, finalmente a terra, sono accolti dal colonnello Sellers che porta i nostri all'interno di una base militare dove, utilizzando un rivelatore di raggi gamma, viene rilevato il luogo in cui l'incredibile Hulk ha trovato un momentaneo rifugio. I Fantastici Quattro scovano il golia verde e impegnando le forze combinate dei loro poteri riescono ad avere la meglio su Hulk che al termine di un duro scontro finisce a terra privo di sensi. Il gigante dalla pelle verde viene portato all'interno della base militare sotterranea dove, una volta imprigionato, è sottoposto ai raggi dell'amplificatore psichico. Inaspettatamente, durante il processo, Ben, che per tutto il tempo aveva dimostrato un certo nervosismo, toccato dalle agonizzanti urla del mostro, distrugge la macchina, libera Hulk e insieme al gigante verde si rivolta contro i suoi stessi compagni.

All'interno di una base militare sotterranea, Hulk, prigioniero di un macchinario con il quale Reed stava tentando di assorbirgli i raggi gamma, viene inaspettatamente liberato dalla Cosa, impietositosi per quel mostro che tanto gli ricorda se stesso. Scontratosi con i suoi stessi compagni, Ben ruba un velivolo militare per poi fuggire insieme a quello che è sempre stato il suo rivale numero uno. I due titani, giunti a St. Louis, vengono subito raggiunti prima dall'esercito e successivamente da Reed, John e Sue. Quando Ben si rende conto che il golia verde, infuriato e senza controllo, sta mettendo in pericolo la popolazione civile e i suoi stessi amici, decide di fermarlo ma a quel punto subisce una inaspettata trasformazione che lo libera dal suo aspetto roccioso facendolo tornare ad assere nuovamente un uomo. Mentre Hulk si allontana e l'esercito cerca di mettere in salvo la popolazione, Reed si avvicina a Ben spiegandogli che la trasformazione deve essere avvenuta per essere stato a contatto con i raggi gamma. Più che felice di aver perso l'aspetto della Cosa, Ben non vede l'ora di tornare dalla sua amata Alicia, lasciando Reed a riflettere se la perdita della Cosa non decreti la fine dei Fantastici Quattro.

Ben Grimm, tornato nuovamente umano dopo aver perso i poteri della Cosa, scopre con amarezza che il suo posto nella squadra è stato preso da Luke Cage, l'eroe a pagamento conosciuto come Power man, assunto da Reed per sostituire la forza fisica della Cosa nei Fantastici Quattro. Ben, che ha inseguito il desiderio di tornare umano fin da quando è diventato la Cosa, ora che finalmente può abbracciare l'amata Alicia si rende conto di essere solo un inutile e insignificante uomo comune. Nei giorni seguenti, nel corso di una seduta di allenamento, i Fantastici Quattro vengono avvertiti della rapina di una vicina banca. Il gruppo si precipita insieme a Ben che pur senza poteri insiste nel partecipare alla missione per dimostrare il suo valore. La banca è stata rapinata dal Demolitore il quale finisce presto per catturare Ben utilizzandolo come scudo per difendersi dall'attacco dei Fantastici Quattro. Alla fine gli eroi riescono ad avere la meglio sul loro avversario ma Ben, recuperato dalle mani del Demolitore, rimane profondamente ferito nell'orgoglio e con un gesto di stizza decide di allontanarsi dal gruppo.

Ben Grimm, nonostante sia diventato umano, non sembra felice della sua nuova situazione dal momento che Reed lo ha subito rimpiazzato con Luke Cage che ha preso il suo posto nei Fantastici Quattro. Mentre Reed e Johnny raggiungono Ben in uno squallido locale, trovandolo coinvolto in una rissa mentre cercava di consolarsi con una birra, al Baxter Building, Luke Cage, controllato mentalmente da una misteriosa entità, senza un apparente motivo inizia ad attaccare la Donna Invisibile. All'arrivo del resto del gruppo Richards e compagni si uniscono alla battaglia finquando Cage, dopo aver provocato ingenti danni ai laboratori dei Fantastici Quattro, senza spiegazione fugge a bordo di una fantasticar. Tornato un momento di tranquillità Reed mostra a Ben il progetto segreto a cui stava lavorando da tempo, una armatura della Cosa.

Ben, diventato umano dopo aver perso i poteri della Cosa, viene a sapere da Reed che la presenza di Luke Cage al suo posto doveva essere solo temporanea per permettergli di completare un esoscheletro capace di replicare i poteri della Cosa e così farlo tornare operativo nei Fantastici Quattro. Ben, scusandosi per il comportamento avuto di recente, ringrazia il compagno e indossa la corazza della Cosa pronto ad affrontare insieme al leader dei Fantastici Quattro l'impazzito Luke Cage. Nel frattempo Alicia Masters, intuendo il vero responsabile dietro lo strano atteggiamento di Cage, raggiunge il padre in prigione, scoprendo che il Burattinaio è riuscito a prendere il controllo dell'eroe a pagamento con uno dei suoi pupazzi d'argilla. Improvvisamente appare Luke Cage che sfonda il muro della cella, afferra il Burattinaio e sua figlia e infine fugge con la fantasticar rubata in precedenza. Mr. Fantastic e la Cosa, a bordo di una vecchia versione del loro mezzo volante, raggiungono il Burattinaio che, durante la successiva battaglia tra Power Man e la Cosa, è costretto a lasciare la presa della sua marionetta per salvare Alicia che stava precipitando dall'elivolo. Perso il controllo dell'eroe a pagamento, il Burattinaio viene ricondotto in prigione, Luke Cage, dopo la sua breve esperienza nei Fantastici Quattro, torna nei suoi uffici ad Harlem, e infine Ben si interroga sulla sua armatura e del suo futuro insieme ad Alicia.

Mentre Ben, controllato da Reed, indossa l'esoscheletro della Cosa esercitandosi contro un robot, Johnny, allontanatosi dai Fantastici Quattro, si trova a Central Park in compagnia di Frankie Ray, la ragazza rimasta turbata dopo aver scoperto di aver iniziato una relazione con la Torcia Umana. Improvvisamente, non poco distante dal luogo in cui si trova la coppia, una nave spaziale atterra creando panico e confusione tra la gente. Dalla navicella esce una specie di gorilla dorato luminescente che, iniziando a crescere a dismisura, si dirige verso Manhattan. Mentre Johnny, che inizialmente preferisce non intervenire, porta in salvo la ragazza, il gorilla dorato, arrampicandosi sul Baxter Building, come un novello King Kong, finisce per catturare Sue. In breve tempo i Fantastici Quattro si riuniscono per affrontare l'enorme gorilla e liberare la loro compagna dalla sua presa. Alla fine della battaglia, dopo aver ricevuto una serie di colpi, il gorilla inizia a decrescere, Sue riesce a liberarsi e Reed e compagni sono costretti a intervenire quando la creatura si lascia andare e precipita nel vuoto. Scongiurato il pericolo, il gorilla dorato viene portato all'interno dei laboratori del Baxter Building dove, rivolgendosi ai nostri eroi afferma di venire da molto lontano e aver bisogno del loro aiuto.

All'interno del Baxter Building i Fantastici Quattro interrogano Gorr, il gorilla dal pelo dorato che afferma di essere giunto sul nostro pianeta per chiedere il loro aiuto nel fermare Galactus. Il gorilla, dopo aver rivelato che il suo recente comportamento, con tanto di alterazione dalla massa corporea, è stato causato dall'atmosfera del nostro pianeta, si libera dalla sua prigionia, si impossessa della Fantasticar e infine fugge sulla sua astronave. I nostri eroi partono al suo inseguimento ma una volta penetrati all'interno dell'astronave aliena, questa decolla velocemente lanciandosi nello spazio. Durante il viaggio Gorr rivela a Reed e compagni di essere stato mandato sulla Terra dall'Alto Evoluzionario, colui che lo ha generato. A quanto pare Galactus ha deciso a soddisfare la sua fame di energia divorando la Contro-Terra, il pianeta simile alla Terra ma dall'altra parte del sole, creato proprio dall'Alto Evoluzionario. Giunti a destinazione, Reed e compagni accettano di aiutare l'Alto Evoluzionario impegnato a contrastare il Distruttore, l'araldo di Galactus responsabile della scoperta della Contro-Terra. Ben, all'interno dell'esoscheletro della Cosa si scaglia contro l'araldo ma dopo un duro scontro, proprio quando pensa di averlo sconfitto, si presenta con tutta la sua imponenza, il divoratore dei mondi Galactus.

I Fantastici Quattro sono impegnati nel fermare Galactus intenzionato a sfamarsi della Contro-Terra, il pianeta creato dall'Alto Evoluzionario. Nonostante il coraggio dimostrato da Ben Grimm, che all'interno dell'esoscheletro della Cosa cerca di sfidare l'imponente minaccia, il divoratore dei mondi, imperturbabile, si prepara a sfamarsi del pianeta. Quando l'Alto Evoluzionario, implorando, chiede a Galactus di abbandonare il suo proposito distruttivo, l'entità galattica, offre all'Alto Evoluzionario e ai Fantastici Quattro l'alternativa di trovare per lui un altro pianeta popolato al posto della Contro-Terra. I nostri eroi, all'interno della nave dell'Alto Evoluzionario si mettono subito alla ricerca trovando due pianeti che rispondono ai requisiti richiesti dal divoratore dei mondi. Nella disperata impresa di chiedere a un mondo il proprio sacrificio perché un altro mondo possa vivere, i Fantastici Quattro si dividono in due gruppi. Da una parte Mr Fantastic e la Cosa finiscono nel pianeta Mekka, un mondo popolato dalle macchine dove la Cosa ritrova Torgo, un robot senziente che aveva incontrato in passato¹. Ad anni luce di distanza la Torcia Umana e Gorr si ritrovano in una sorta di mondo fantasy popolato da draghi e cavalieri. In entrambi i casi i nostri protagonisti finscono catturati.

Per salvare la Contro-Terra, il pianeta creato dall'Alto Evoluzionario, i Fantastici Quattro si trovano impegnati nell'improbabile impresa di trovare un mondo da sacrificare alla fame di Galactus. Mentre Sue è rimasta nell'astronave dell'Alto Evoluzionario, il resto dei nostri protagonisti si è divisa in due squadre. Reed e Ben si trovano nel pianeta Mekka dove il robot senziente chiamato Torgo, temendo che le coordinate del loro pianeta siano rivelate a Galactus, tiene prigionieri i nostri due eroi. Il pianeta, un tempo abitato da esseri umani, ora è popolato da creature meccaniche dopo un letale virus che ha colpito i suoi abitanti. I due riescono a fuggire così, mentre Ben affronta Torgo, Reed non si fa intimidire dalle guardie e spegne l'enorme generatore che alimenta i robot. Nonostante la vittoria i nostri due eroi non se la sentono di sacrificare il pianeta e preferiscono riattivare i robot conquistando la loro fiducia. Ad anni luce di distanza, la Torcia Umana e Gorr, il gorilla dorato evoluto dall'Alto Evoluzionario, si trovano prigionieri in un mondo fantasy popolato da cavalieri, damigelle in pericolo e draghi. Quando Gorrr sfida e vince in un duello il campione locale, gli abitanti del pianeta rivelano di essere i mutaforma Skrull che, prima di abbondonare in massa il pianeta, affermano di aver rappresentato questo scenario divertendosi a uccidere tutti i draghi del pianeta, i veri abitanti di quel mondo ormai morto. Visto l'insuccesso della missione, mentre Sue per raggiungere i suoi compagni finisce in un pianeta disabitato, l'Alto Evoluzionario decide di sfidare Galactus per salvare il suo pianeta.

L'Alto Evoluzionario, deciso a sfidare Galactus per difendere la Contro-Terra, diventa un gigante al pari del suo avversario affrontando senza esitazioni il divoratore dei mondi. Quando l'Alto Evoluzionario viene scagliato nella zona negativa e i Fantastici Quattro, tornati sulla scena, cercano invano di fermare l'essere cosmico, sul luogo della battaglia giunge Sue la quale dichiara di avere trovato un pianeta il cui popolo è pronto a sacrificarsi e prendere il posto della Contro-Terra. Galactus raggiunge il pianeta, lo priva dell'energia e infine distrugge ogni forma vitale. L'Alto Evoluzionario, tornato dalla Zona Negativa, approfitta di un inaspettato malore del divoratore dei mondi per colpirlo con un raggio che lo evolve a tal punto da farlo diventare pura energia. Sventata la minaccia, Sue rivela di essere in realtà l'alieno PoppUp, il buffo omino verde conosciuto come l'Uomo Impossibile, il quale, conservando la memoria collettiva dell'intero popolo, ha volontariamente dato in pasto il suo pianeta provocando, con le bizzarre energie organiche degli abitanti, "l'indigestione cosmica" al divoratore dei mondi. Quando la vera Donna Invisibile si riunisce al resto degli eroi, i Fantastici Quattro salutano i loro compagni e fanno ritorno a casa. Durante il viaggio di ritorno, in compagnia dell'Uomo Impossibile che ha deciso di farsi una vacanza sulla Terra, Ben, all'interno della sua corazza avverte un improvviso calore e nel giro di pochi istanti, sotto gli occhi dei suoi compagni, si trasforma nella Cosa. Le parole di Reed, che gli spiega si tratta dell'effetto ritardato di un raggio di Galactus che lo ha colpito durante la battaglia, non sembrano consolare il roccioso compagno.

Nel corso di una sessione di allenamento, i Fantastici Quattro scoprono che il loro quartier generale è stato invaso da alcuni soldati nazisti provenienti dalla macchina del tempo del Dottor Destino (o meglio da una sua copia realizzata da Richards). Respinto l'invasione e restituito i soldati al loro tempo, Reed deduce che un ciclindro di Vibranio, appoggiato su un tavolo e poi sparito, deve essere caduto durante il recente scontro con Luke Cage attivando inavvertitamente la macchina del tempo per finire nel passato. Uatu, l'osservatore, apparso silenziosamente nella stanza, come a confermare questa teoria, indica a Reed che questo piccolo incidente ha cambiato gli eventi della storia creando una realtà alternativa in cui i nazisti, grazie al ritrovamento del vibranio, sono riusciti a vincere la Seconda Guerra Mondiale. Per cercare di riparare al danno, i Fantastici Quattro decidono di viaggiare indietro nel tempo ritrovandosi nel passato proprio al centro di un incontro segreto degli Invasori, gli eroi della Seconda Guerra Mondiale di cui facevano parte Capitan America, Bucky, Sub-Mariner, la Torcia Umana originale e la sua spalla Toro. Riusciti a convincere gli Invasori di non essere spie naziste, i Fantastici Quattro, dopo le dovute spiegazioni, si uniscono a loro per raggiungere una regione della Francia e attaccare il Castello Cherbelle, il luogo dove il Vibranio trovato sarebbe custodito dai nazisti. Durante l'attacco, mentre Capitan America affronta il Barone Zemo facendolo cadere addosso all'Adesivo X, i Fantastici Quattro e il resto degli Invasori combattono contro i soldati nazisti con la Cosa che eroicamente ferma da solo il missile di vibranio il cui lancio avrebbe dato vita alla catena di eventi che avrebbe portato i nazisti a vincere la Seconda Guerra Mondiale. Sgominato il piano dei nazisti e distrutto il castello, la Cosa, rimasta colpita dalla successiva esplosione, si risveglia nel presente circondato dai suoi amici che lo informano di essere riusciti a ripristinare il passato. In risposta alla domanda sul motivo per cui i nostri protagonisti non si ricorderanno della loro avventura al loro successivo incontro (si pensi ad esempio agli scontri tra i Fantastici Quattro e lo stesso Namor) Reed risponde che la loro stessa presenza ha alterato il continuum temporale creando di fatto una vera e propria realtà alternativa. Poco piu tardi, rimasto da solo, la Cosa viene raggiunto dall'Osservatore che lo informa che, nonostanto il loro intervento, il passato non è stato riparato¹.