Marvel Masterworks # 142 | Vendicatori, vol 12

Taurus, ha riunito nuovamente i dodici componenti dell'organizzazione criminale conosciuta come lo Zodiaco sostituendo con due nuovi elementi lo scomparso Scorpio e il defunto Aries. Ultilizzando il fratello gemello di Gemini, un poliziotto che condivide con il fratello malvagio una sorta di legame mentale, Taurus, alla guida dei dodici criminali in costume, si introduce all'interno del quartier generale dei Vendicatori riuscendo alla fine di una dura ma breve battaglia a sconfiggere quelli che vengono ritenuti gli eroi più potenti della terra. Non contento di aver prevalso sui Vendicatori, Taurus, utilizzando lo Star Blazer, una potente arma in grado di incanalare l'energia stellare, si appresta a compiere una feroce carneficina dimostrando di essere in grado di uccidere ogni persona a New York nata sotto uno specifico segno zodiacale. Collocato il dispositivo sopra una delle torri del World Trade Center, lo Zodiaco si prepara a mettere in atto il folle piano terroristico ma viene fermato dall'improvviso arrivo dei Vendicatori che cercano di evitare la tragedia e distruggere la terribile arma. Nel corso della battaglia i criminali in costume riescono a catturare Mantis minacciando di ucciderla.

Lo Zodiaco, il cartello di criminali legato all'astrologia, vuole dimostrare la sua forza uccidendo tutte le persone di New York nate sotto il segno dei gemelli. I Vendicatori, insieme a Capitan America che momentaneamente si riunisce ai suoi compagni, riescono a distruggere l'arma con la quale Taurus, nuovo leader del gruppo, si apprestava a compiere la carneficina, costringendo gli eccentrici terroristi a ritirarsi. Nel corso della battaglia Mantis viene gravemente ferita e solo il provvidenziale intervento della Visione le evita la morte. Tornati alla base lo Spadaccino, mentre veglia sulla sua compagna, racconta ai suoi compagni di squadra di come ha conosciuto Mantis in Vietnam ai tempi in cui lavorava per Khruul, un boss malavitoso locale. Quando la Pantera Nera si ricongiunge ai Vendicatori il gruppo di eroi si mette in moto per cercare il cartello criminale. Nel frattempo, nella base dello Zodiaco, Taurus e Aries si affrontano in combattimento per la leadership del gruppo. Nonostante Aries venga sconfitto, il cornuto criminale non si dà per vinto e insieme ad altri membri organizza una sommossa per prendere il controllo dello Zodiaco. Per ottenere le armi necessarie al suo scopo Aries raggiunge Cornelius Van Lunt, l'uomo che finanzia l'organizzazione, ignorando però che Van Lunt e Taurus sono la stessa persona. Nel momento in cui sopraggiungono anche i Vendicatori, Taurus si rivela ai suoi nemici i quali, entrambi prigionieri in quello che all'apparenza sembra essere un comune magazzino, vengono lanciati nello spazio.

Finiti nella trappola del terribile Taurus, i Vendicatori, insieme ai ribelli dello Zodiaco, sono stati lanciati nello spazio all'interno di una bizzarra navicella fatta passare per un comune capannone. Mentre i nostri eroi cercano di trovare il modo per fermare la navicella e distruggere il campo di forza che li tieni prigionieri, Taurus, tornato alla base, ribadisce con fermezza e arroganza la sua supremazia al resto del gruppo. Tra questi, colui che impersona la Bilancia, non sembra ben disposto a seguire gli ordini del suo capo e dopo aver fermato Gemini e liberato il fratello gemello, ruba la navicella spaziale di Taurus e si lancia in soccorso dei Vendicatori. Nel frattempo Iron Man, aiutato dalla magia di Scarlet, è riuscito a uscire dalla strana astronave e a disattivare i suoi propulsori. Purtroppo, nel tentativo di spingerla verso la Terra, l'intera struttura al rientro nell'atmosfera terrestre inizia a precipitare e a prendere fuoco. Il provvidenziale intervento di Libra evita la morte dei nostri protagonisti che vengono protetti da un campo di forza della navicella da lui stesso guidata. Tornati incolumi a casa, i Vendicatori, in compagnia dei membri dello Zodiaco dissidenti, si presentano da Taurus il quale sorpreso dal ritorno di Thor e compagni e del tradimento di Libra viene sconfitto nel successivo scontro. Durante la battaglia, quando Taurus cade in acqua e lotta per non affogare, la Visione si comporta in modo strano evitando di prestargli soccorso. Catturati tutti i membri dello Zodiaco, Libra rivela di essere il padre di Mantis.

Libra, il membro dello Zodiaco che ha tradito i suoi compagni e soccorso i nostri eroi, rivela a Mantis di essere suo padre. La ragazza si rifiuta di credergli e scossa dalle sue parole gli si scaglia contro. I Vendicatori la fermano consentendo a Libra di raccontare la sua storia. Gustav Brandt, soldato tedesco, durante la guerra del Vietnam conosce e si innamora della sorella di Monsier Khruul, un boss della malavita locale. Dall'unione dei due amanti nasce la ragazza destinata a essere conosciuta come Mantis ma il boss malavitoso, contrario alla relazione della sorella, la uccide facendo appiccare il fuoco alla loro casa. Brandt, rimasto cieco nell'attentato, riesce a salvarsi insieme alla figlia nascondendosi nel tempio dei sacerdoti di Pama, un antico e misterioso culto nascosto nella giungla del Vietnam. Dopo essere stato curato, Brandt decide di lasciare il tempio abbandonando la figlia ai sacerdoti che la crescono e la istruiscono alle arti marziali. Lo Spadaccino, ascoltato da Brandt la tragica infanzia della donna che ama, nonostante sia ancora ferito prende un velivolo e decide di raggiunge il Vietnam per vendicarsi di Khruul. I Vendicatori, trovato il modo per inseguirlo, arrivano troppo tardi scoprendo che il loro compagno, torturato dagli uomini di Khruul, è stato costretto a rivelare l'ubicazione del tempio dei sacerdoti di Pama. I Vendicatori raggiungono il tempio ma al suo interno trovano tutti i sacerdoti massacrati compreso lo stesso Khruul che prima di spirare rivela di aver inavvertitamente liberato la creatura chiamata Star-Stalker.

Alla ricerca della verità sulle origini di Mantis, i Vendicatori, in Vietnam, hanno varcato il tempio dei Sacerdoti di Pama trovando i corpi massacrati dei cultori insieme a quello di Monsieur Khruul, il boss malavitoso locale che, prima di morire, ha rivelato di aver inavvertitamente liberato una pericolosa creatura tenuta prigioniera dai sacerdoti. La creatura, conosciuta con il nome di Star-Stalker, l'assassino stellare, si rivela improvvisamente attaccando i nostri eroi. Nel corso della battaglia la creatura racconta di essere una sorta di forza aliena che viaggia di mondo in mondo per nutrirsi di energia vitale. I Sacerdoti di Pama, che si scoprono essere una fazione pacifista degli alieni Kree esiliati sul nostro pianeta secoli fa, avevano trovato il punto debole della creatura ed erano riusciti a imprigionarla. Quando Mantis intuisce che la debolezza dello Star-Stalker è il calore dai raggi solari, i Vendicatori recuperano la potente arma stellare con la quale Cornelius Van Lunt aveva in precedenza messo in pericolo la vita dei nostri eroi e puntandola contro la mostruosa creatura riescono a fermare definitivamente la minaccia aliena. Terminata la battaglia, Mantis, sempre più confusa sulle sue origini, rivela ai Vendicatori di non ricordare nulla sul suo passato.

Rientrati negli Stati Uniti dopo la battaglia contro lo Star-Stalker in Vietnam, i Vendicatori consegnano alle autorità Bilancia, il membro dello Zodiaco e padre di Mantis. Tornando al loro quartier generale Thor e compagni riflettono sugli ultimi avvenimenti quando improvvisamente ricevono la visita di Lou-Ann, la fidanzata di Rick Jones, la quale li mette al corrente del coinvolgimento di Capitan Marvel nella battaglia galattica contro Thanos¹. Raggiunto lo spazio con la nave stellare dello Zodiaco, e una versione modificata del Quinjet, i Vendicatori difendono la Terra dall'attacco di una flotta di alieni dalle diverse razze raccolte da Thanos per invadere il nostro pianeta. La battaglia galattica si risolve quando Visione distrugge i dispositivi di traslazione che permettono agli alieni di comunicare tra di loro, e l'intera armata, senza controllo e una azione unitaria, viene sconfitta facilmente dai nostri eroi. Tornati sulla Terra i Vendicatori gioiscono per la loro vittoria ignorando che Thanos poco distante aspetta il momento giusto per colpirli.²

Capitan Marvel, l'eroe Kree che ha acquisito da poco la Conoscenza Cosmica, sfida in battaglia Thanos, il folle titano intenzionato a conquistare la Terra e poi l'universo intero con la sua flotta spaziale. Subito una nuova sconfitta, Mar-Vell viene abbandonato su Titano dove viene raggiunto poco dopo da una proiezione oleografica di Mantis, l'eroina empatica che da poco si è unita ai Vendicatori. La donna, dopo avergli riferito che Thanos è riuscito a sbarazzarsi dei suoi compagni trasferendoli in un altro piano spazio temporale¹, insieme all'eroe Kree e al computer senziente chiamato Isaac, ipotizza che il titano deve accingere i suoi poteri da qualche altra parte, dal momento che un dio senza nessuno che lo veneri non ha motivo di esistere. Intuito che il punto debole di Thanos è proprio il Cubo Cosmico, Capitan Marvel raggiunge Drax il Distruttore e insieme a lui lo affronta in quella che sembra essere la sfida finale di questa epica battaglia. Nonostante il titano cerchi di ucciderlo, invecchiandolo rapidamente e distorcendo la realtà intorno a lui, Mar-Vell individuato il Cubo Cosmico tramite la Coscienza Cosmica, lo colpisce con tutta la sua forza distruggendolo. In quel momento, Thanos sparisce e il suo urlo riecheggia in un vortice infinito che si perde nel volto gelido della morte. Capitan Marvel, i susperstiti di Titano e tutti gli eroi della Terra impegnati nella battaglia, tirano un sospiro di sollievo, rendendosi conto che l'universo è stato liberato della follia di Thanos.

Un intruso penetra nel quartier generale dei Vendicatori per impossessarsi di un dispositivo chiamato Crono Modulo. Quando Capitan America lo affronta, l'intruso si rivela essere la Trottola (Whizzer), vecchio alleato di Cap durante la Seconda Guerra Mondiale. Chiarito i malintesi, la Trottola racconta ai Vendicatori gli ultimi giorni della All-Winners Squad e le loro battaglie contro Isbisa, l'Uomo del Futuro e la Signora Morte. Scioltosi il gruppo, la Trattola si è sposato con Miss America unendosi alla CIA ma durante un test nucleare entrambi furono esposti a potenti radiazioni. Nel momento in cui Miss America rimase incinta, il loro figlio, rivelandosi mortalmente radioattivo, venne messo nel Crono Modulo affinché in un futuro potesse essere guarito. La Trottola è venuto a riprendersi suo figlio, mutato in una creatura energetica, tuttavia, quello che ora viene chiamato Nuklo, si libera, colpisce suo padre e attacca i Vendicatori. Mentre si svolge la battaglia, Scarlet porta la Trottola all'ospedale, il quale gli racconta che sua moglie, dopo aver avuto il suo primo figlio, rimase nuovamente incinta dando alla luce due bambini. Subito portati sul monte Wundagore per essere salvati dall'Alto Evoluzionario, la Trottola rivela che i due bambini si chiamavano Pietro e Scarlet. Mentre Scarlet è scossa da questa rivelazione, i Vendicatori, divisi in gruppi, affrontano Nuklo scisso in tre parti, finquando la creatura si fonde insieme e attacca a piena forza Thor e compagni. Gli eroi vengono sconfitti da Nuklo, ma quando entra in scena Scarlet, accompagnato daTrattola, la mutante usa i suoi poteri di stregoneria per fermare la creatura. Terminata la battaglia, la Trottola torna in ospedale per ulteriori controlli chiedendo a Scarlet di prendersi cura del fratello.

Nella prestigiosa dimora dei Vendicatori sulla quinta strada, Mantis, attratta da Visione, sta creando delle tensioni nello sfiduciato Spadaccino, nella gelosa Scarlet, e nello stesso androide in evidente difficoltà di fronte a questi intrecci amorosi. Mentre Capitan America, deluso da alcune avvenimenti¹, confida a Iron Man e Thor di voler lasciare il gruppo, Pantera Nera, che comincia ad avere nostalgia di casa, riceve la visita di Ronald Pershing, l'ambasciatore del Rudyanda, paese noto per la sua intransigenza razziale. Pershing è venuto a chiedere l'aiuto dei Vendicatori per una questione urgente quando entrano in scena Klaw e Solarr che riescono a intrappolare Pershing, Pantera Nera, la Visione, Scarlet, lo Spadaccino e Mantis in una cupola del suono minacciando di incenerirli a meno che il resto dei Vendicatori non vengano incontro alle loro richieste. Thor, Capitan America, e Iron Man cercano di trovare il luogo in cui si nasconde Klaw, al fine di liberare i loro compagni ma si ritrovano a combattere delle creature sonore create da Klaw. Alla fine è proprio la Pantera Nera a scoprire che Pershing è in realta Klaw sotto mentite spoglie, sconfiggendo i due supercriminali grazie all'aiuto dei suoi compagni. Al termine dell'avventura sia Pantera Nera che Capitan America, per motivi diversi, decidono di lasciare il gruppo.

I Vendicatori, ricevuto l'invito per l'imminente matrimonio tra Crystal e Quicksilver, giungono al Grande Rifugio, dove vengono accolti da una delegazione di Inumani in compagnia dei Fantastici Quattro, anche loro presenti per partecipare all'evento. Mentre continuano le incomprensioni tra Quicksilver e sua sorella Scarlet (Pietro si è sempre opposto all'amore tra Wanda e la Visione), i Primitivi Alpha, la razza che è stata per molto tempo succube dell'autorità di Freccia Nera, si ribella e, guidata da un misterioso personaggio nell'ombra, attacca il gruppo di eroi riuscendo a prendere il controllo mentale di Thor e Medusa. Omega, il gigantesco androide creato da Maximus, si risveglia e rapisce Crystal. I Vendicatori, i Fantastici Quattro e gli Inumani cercano di contrastare la sommossa e liberare la ragazza ma poco prima che la Visione intuisca qualcosa di familiare nelle movenze di Omega, si scopre che il corpo del gigantesco costrutto inumano è controllato da uno dei principali avversari dei Vendicatori, Ultron.

Nel Grande Rifugio degli Inumani, i Fantastici Quattro, i Vendicatori e il popolo di Freccia Nera, mentre si stavano preparando a celebrare il matrimonio tra Crystal e Quicksilver, sono stati attaccati da Ultron, il malvagio androide riportato in "vita" da Maximus con il corpo di Omega, il gigantesco robot dei Primitivi Alpha. Gli eroi si uniscono per cercare di contrastare il loro avversario ma è Frankin Richards a rilasciare un colpo psionico che colpisce l'androide mettendo fine alla minaccia di Ultron.
Nell'epilogo, dopo l'abbraccio tra Reed, Sue e suo figlio che si riappacificano dopo mesi di contrasto, e il gesto consolatorio di Medusa nei confronti di Johnny, ancora innamorato della bella Crystal, nella splendida cornice della cittadella degli Inumani assistiamo al matrimonio tra Quicksilver e Crystal tra la gioia dei presenti e degli illustri invitati.

Tornati a casa dopo la loro avventura con i Fantastici Quattro¹, i Vendicatori sono attaccati da una tempesta occulta subito fermata da Agatha Harkness, la strega badante del piccolo Franklyn Richards. Terminata l'improvvisa minaccia, la donna informa i presenti di voler lasciare il suo servizio nei Fantastici Quattro (ora che Franklyn è uscito dal coma), e di voler seguire Scarlet per insegnarle a gestire i suoi poteri instabili. Entusiasta, Scarlet ospita la donna nel suo alloggio iniziando subito la sua formazione. Improvvisamente nella stanza appare il malvagio stregone chiamato Necrodamus venuto a prendere l'anima di Agatha Harkness e conquistare l'immortalità. Mentre la Harkness e Scarlet affrontano Necrodamus, Mantis, dopo aver detto allo Spadaccino di non amarlo, si presenta alla Visione rivelando i propri sentimenti. La Visione però le dice che tiene a Scarlet e che loro possono essere solo amici. Intanto, all'insaputa del resto dei Vendicatori, Agatha Harkness e Scarlet riescono a sconfiggere Necrodamus costringendolo alla fuga. Appena terminata la minaccia, i Vendicatori vengono avvolti da uno strano bagliore che annuncia l'arrivo di Kang il conquistatore.