Gon Freecss è un bambino di dodici anni che vive sull'Isola Balena con la zia Mito, sua madre adottiva. Da quando tre anni prima ha scoperto da Kaito, un "cacciatore" professionista, che suo padre Gin, che lui non ha mai conosciuto, è vivo ed è uno dei migliori hunter al mondo, Gon desidera diventare un hunter per riuscire a trovarlo. Dopo aver vinto una scommessa con sua zia Mito, ottiene perciò il permesso di partecipare all'esame per diventare hunter. Imbarcatosi sulla nave che lo porterà al luogo dell'esame, Gon conosce altri giovani aspiranti hunter: Leorio e Kurapika. Proprio la nave si rivela essere la prima selezione dei candidati all'esame, che i tre passano. I tre giovani si trovano poi a dover affrontare altre prove fino a trovare i "navigatori", le guide che li condurranno così finalmente alla sede dell'esame, dove trovano già radunati molti aspiranti hunter. L'esame incomincia con una prova di resistenza fisica e psicologica nella quale i partecipanti sono obbligati a seguire il velocissimo esaminatore Satotsu. Durante la corsa i tre conoscono Killua Zoldick, un ragazzino della stessa età di Gon, e Hisoka, un ambiguo personaggio. La prova continua con l'attraversamento di una palude piena di mostri, durante questa fase i partecipanti vengono però attaccati da Hisoka che, annoiato dalla facilità delle prove, decide di "aiutare" i giudici nel loro compito e velocizzare la selezione.